Nació en Montville (Connecticut). Estudió Medicina en el Yale College. Durante un tiempo fue cirujano de un buque norteamericano y obtuvo el título de medico en 1866 en el Colegio de Medicina de New York, donde se instaló y colaboró con el Dr. Rockwell con quien trabajó en el tema de la aplicación de la electricidad en medicina.

En 1868 nombrado profesor de la Universidad de New York para la enseñanza de Enfermedades Nerviosas y director de la consulta de Neurologia y Electroterapia en el Demilt Dispensary. Fundó los Archivos de electrorerapia y de Neurología en 1874 y participó en la creación de la Asociación para la Protección de los Enfermos Mentales y la Prevención de la Locura.

Beard pasa a la historia por haber sido el creador del concepto de Neurastenia en 1879. En Inglaterra había desaparecido el término Neurosis, creado curiosamente Cullen, un autor ingles fundamental, y fue sustituido por otros, entre ello, el de Spinal irritation. Posteriormente este síndrome se dividió en dos formas, una “esténica” y otra “asténica”, que fue llamada, con anterioridad a Bread, “neurastenia espinal”.

Lo que en realidad hizo Bread fue extender el mecanismo medular al cerebro, y así, durante un tiempo, en el ambiente médico anglosajón, se habló de “agotamiento espinal” y de “agotamiento cerebral”. Esto último fue lo que dio lugar a la Neurastenia de Bread quien en 1881 publicó un libro American Nervousness, its causes and consequences que adquirió gran difusión especialmente en EEUU ya que, entre otras cosas, explicaba bien el tópico del hombre norteamericano estresado y agotado por el esfuerzo , a lo que habría que añadir efectos nocivos debido a influencias de la atmósfera seca y cargada de electricidad característica de Estados Unidos ,así como grandes cambios de temperatura.

Sin embargo, la difusión y el éxito de esta enfermedad se debió a haber sido aceptada por Charcot en 1889 quien la situó entre las “grandes neurosis” junto a la Histeria. Posteriormente, dada la imprecisión del concepto, que de hecho englobaba procesos diferentes, fue desmembrada en otros síndromes, a partir de haber aislado de ella el cuadro de Neurosis de angustia por Freud en 1895 .