La evidencia es clara: el alcohol puede causar cáncer.
A principios de este mes, el director general de servicios de salud de Estados Unidos, el doctor Vivek Murthy, emitió un aviso en el que pedía que las bebidas alcohólicas llevaran una etiqueta de advertencia sobre el riesgo de cáncer.
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El aviso señalaba al alcohol como la tercera causa prevenible de cáncer en los Estados Unidos, después del tabaco y la obesidad, y destacaba la limitada conciencia de la gente sobre la relación entre el alcohol y el riesgo de cáncer.
Pero, cuando se trata del riesgo de cáncer, ¿todos los tipos de alcohol son iguales?
Durante muchos años, el vino tinto parecía ser una excepción, y los estudios indicaban que, con moderación, incluso podía ser bueno para la salud. El vino tinto tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes; la más notable es que contiene resveratrol, un antioxidante. A partir de los años 90, las investigaciones empezaron a indicar que este compuesto podría proteger contra las enfermedades cardíacas, el envejecimiento y el cáncer, aunque gran parte de este trabajo se realizó en animales o en tubos de ensayo.
Sin embargo, la idea de que el vino tinto aporta beneficios para la salud ha sido puesta en tela de juicio más recientemente. Un metaanálisis reciente, por ejemplo, sugiere que muchos estudios anteriores que promocionaban los beneficios para la salud de un consumo más moderado probablemente estaban sesgados, lo que podría llevar a "asociaciones positivas engañosas con la salud". Y un estudio reciente descubrió que el consumo de alcohol, principalmente vino tinto y cerveza, en todos los niveles estaba vinculado a un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
En general, las investigaciones muestran que incluso el consumo ligero o moderado de alcohol aumenta el riesgo de padecer al menos siete tipos de cáncer, pero cuando se centra en el vino tinto, en particular, ese cálculo de riesgo puede ser diferente.
"Es muy complicado y lleno de matices", dijo Timothy Rebbeck, PhD, profesor de prevención del cáncer en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, en Boston. "Y la expresión 'complicada y llena de matices' no funciona muy bien en los mensajes de salud pública".
Lo que se sabe sobre el alcohol y el riesgo de cáncer
Hay aspectos que están muy claros sobre la relación entre el alcohol y el riesgo de contraer cáncer. "No hay duda de que el alcohol es un carcinógeno del grupo 1", afirmó Rebbeck. "El alcohol puede causar cáncer".
Grupos como la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) y la Sociedad Estadounidense del Cáncer coinciden en que el consumo de alcohol es una causa establecida de siete tipos de cáncer: los de cavidad oral, laringe, faringe, esófago (carcinoma de células escamosas), hígado (carcinoma hepatocelular), mama y colon/recto.
El consumo excesivo de alcohol (al menos 8 tragos estándar a la semana para las mujeres y 15 para los hombres) y el consumo excesivo de alcohol (4 o más tragos en 2 horas para las mujeres y 5 o más para los hombres) solo aumentan ese riesgo . (Una bebida "estándar" tiene 14 g de alcohol, lo que se traduce en una copa de vino de 5 onzas).
"Nos preocupa especialmente el consumo de alcohol de alto riesgo (más de dos tragos al día) y/o el consumo excesivo de alcohol", dijo la Dra. Noelle LoConte, de la División de Hematología, Oncología Médica y Cuidados Paliativos de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, Madison, Wisconsin, autora de una declaración de 2018 sobre el alcohol y el riesgo de cáncer de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO).
Según LoConte y sus colegas, en comparación con no beber, el consumo excesivo de alcohol está relacionado con un aumento de aproximadamente cinco veces en el riesgo de cáncer de cavidad oral, faringe y esófago, y un aumento del 61% en el riesgo de cáncer de mama.
La situación se complica cuando se trata del consumo moderado de alcohol, que se define como hasta una bebida estándar por día para las mujeres y dos por día para los hombres. Según LoConte, hay evidencia de que el consumo moderado de alcohol está asociado con un mayor riesgo de contraer cáncer, aunque la magnitud es generalmente mucho menor que el consumo excesivo.
El tipo de cáncer también es importante. Un análisis determinó que el riesgo de cáncer de mama aumentaba incluso con un consumo de alcohol leve o moderado. En comparación con no beber, el consumo de alcohol leve o moderado también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de cavidad oral, faringe, laringe y esófago.
En cuanto a si el tipo de bebida alcohólica es importante, LoConte dijo que no hay una razón fisiológica clara para pensar que el vino sea menos riesgoso que la cerveza o el licor.
Las investigaciones indican que el etanol es el ingrediente problemático: una vez ingerido, se metaboliza en acetaldehído, una sustancia que daña el ADN y que se considera un probable carcinógeno humano. El etanol también puede alterar los niveles circulantes de estrógenos y andrógenos, dijo LoConte, lo que se cree que impulsa su asociación con el riesgo de cáncer de mama.
"Probablemente no importe cómo se elija obtener el etanol", afirmó. "Es una cuestión de volumen".
Pistas de que el vino es una excepción
Aun así, algunos estudios sugieren que la forma en que las personas ingieren etanol podría marcar una diferencia.
Un estudio publicado en agosto en JAMA Network Open es un buen ejemplo de ello. El estudio concluyó que, entre los adultos mayores, los bebedores moderados o empedernidos tenían un mayor riesgo de morir de cáncer, en comparación con los bebedores ocasionales (aunque el mayor riesgo entre los bebedores moderados y moderados se daba solo entre las personas que también tenían enfermedades crónicas, como diabetes o hipertensión, o eran de un nivel socioeconómico más bajo).
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