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Científicos han revelado que grumos de proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer también se encuentran en los cerebros de personas que han tenido una lesión en la cabeza. Aunque investigaciones previas han demostrado que estos grumos, llamados placas amiloides, están presentes poco después de una lesión cerebral, este trabajo muestra que las placas todavía están presentes más de una década después de la lesión.
Los resultados, realizados por científicos del Imperial College de Londres, Reino Unido, pueden ayudar a explicar por qué las personas que han sufrido una lesión cerebral grave parecen estar en mayor riesgo de demencia. Aunque una amplia investigación sugiere que un traumatismo craneal importante aumenta el riesgo de demencia en la edad avanzada, los científicos no conocen los cambios biológicos que causan este efecto.
"Las consecuencias de una lesión en la cabeza se han llamado discapacidad oculta, aunque puede parecer exteriormente que los pacientes han tenido una buena recuperación, cuando los vemos en los años de la clínica más tarde pueden tener problemas persistentes que afectan a su vida diaria, por ejemplo, alteraciones en la concentración y la memoria --apunta el doctor Gregory Scott, autor principal del artículo, del Departamento de Medicina del Imperial--. La investigación está demostrando cada vez más que un golpe en la cabeza, como el sufrida en un accidente de tráfico, desencadena procesos biológicos en el cerebro que continúan en el fondo durante años".
"Aunque investigaciones previas han demostrado que algunos pacientes con lesión de la cabeza tienen estas placas amiloides poco después del accidente, estos hallazgos sugieren que estas placas están todavía presentes en los cerebros de los pacientes mayores diez años más tarde. Esto ayuda a arrojar luz sobre por qué los pacientes con lesión cerebral parecen estar en mayor riesgo de demencia y puede ayudar a desarrollar tratamientos que reduzcan este riesgo", añade.
En la investigación, publicada en la revista 'Neurology', el equipo estudió a nueve pacientes con lesiones cerebrales traumáticas de moderadas a severas. Muchos las habían sufrido en accidentes de tráfico, como al ser atropellado por un coche, entre 11 meses y 17 años anteriores al estudio. Aunque no tenían discapacidades físicas de la lesión, muchos todavía sufrían problemas cotidianos con la memoria y la concentración.
Los pacientes, que tenían entre 38 y 55 años, se sometieron a un escáner cerebral que utiliza una técnica que permite a los científicos ver las placas amiloides. Se cree que estas proteínas son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer y su formación puede desencadenar otros cambios que conducen a la muerte de las células cerebrales.
Los investigadores también escanearon los cerebros de voluntarios sanos y personas con enfermedad de Alzheimer. De esta forma, detectaron que los pacientes con lesión en la cabeza presentaban más placas amiloides que los voluntarios sanos, pero menos que los que tenían la enfermedad de Alzheimer.
PLACAS EN DOS ÁREAS CEREBRALES EN PACIENTES CON TRAUMAS
En los pacientes con lesiones en la cabeza, se vio que las placas amiloides estaban centradas principalmente en dos áreas del cerebro: la corteza posterior cingulada --una zona de gran actividad en el centro del cerebro involucrada en el control de la atención y la memoria-- y el cerebelo --una región en la base del cerebro implicada en el control motor y la coordinación.
En una segunda parte del trabajo, el equipo evaluó el daño en la llamada materia blanca, el "cableado" del cerebro y que permite a las células del cerebro comunicarse entre sí. Los resultados mostraron que los niveles de placa amiloide en la corteza cingulada posterior estaban vinculados con la cantidad de daño en la sustancia blanca, lo que sugiere que el daño al cableado del cerebro puede estar relacionado con la formación de placas amiloides.
Aunque se trata de un estudio a pequeña escala, explica el doctor Scott, ofrece la esperanza de desarrollar tratamientos en el futuro que puedan ayudar a tratar los efectos a largo plazo de las lesiones en la cabeza. "Este es un estudio preliminar y es importante destacar que estos pacientes con lesión de la cabeza no tenían la enfermedad de Alzheimer", afirma.
"Sin embargo, apoya la idea de que la ventana de tratamiento para la lesión cerebral es potencialmente meses o incluso años después del evento inicial. Si puede saber exactamente qué procesos están ocurriendo en el cerebro, podría ser posible intervenir y mejorar los resultados a largo plazo en los pacientes. El trabajo también señala cómo de perjudicial puede ser una lesión cerebral y alimenta el debate de salud pública sobre qué podemos hacer para protegernos contra las lesiones en la cabeza", concluye.
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