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La propuesta incluye la definición de asesinos en serie que procede del Federal Bureau of Investigación (FBI), y fue elaborada por un detective, Robert K. Ressler, que había sido uno de los fundadores de la Violent Criminal Apprehesion Program (Vi-CAP), una base de datos donde se recogían todos los casos de homicidios resueltos y no resueltos, personas desaparecidas, cadáveres no identificados de víctimas de homicidios, violaciones, abusos sexuales pederásticos, etc. La definición de Ressler, elaborada en 1988, permanece clásica. Según esta ??El asesino en serie corresponde a tres homicidios o más. El asesino en serie premedita sus crímenes que son a menudo fantaseados y planificados con detalle?.
Existen varias clasificaciones: La más utilizada es la que Hazelwood y Douglas, del FBI, propusieron a principios de los años 80: asesino organizado versus desorganizado, que corresponde al modo de comportamiento criminal de los asesinos en serie, en la escena del crimen. De otra parte, GEBERTH, en su manual de investigación criminal destinado a los policías de los Estados Unidos, describe las características ambas tipologías.
Los estudios epidemiológicos realizados muestran que estos criminales son mayoritariamente hombres, jóvenes y de tipo caucasiano El asesino en serie actúa generalmente sólo, pero entre un cuarto y un tercio de los casos puede existir un cómplice, formandose un verdadero equipo. Un 60 % de ellos tienen menos de 30 años cuando han cometido el primer crimen. Cerca del 10 % de los asesinos en serie pertenecerían a una profesión médica o paramédica.