El arte de la observación y empatía en la especialidad de psiquiatría. Luces y sombras.

Psiquiatria.com. 2018 VOL 22

Artículo de revisión

El arte de la observación y empatía en la especialidad de
psiquiatría. Luces y sombras
Teresa Guilera Lladós
Instituto de Investigación Biomédica de Lleida (IRBLleida); 2 Servicio de Psiquiatría. Hospital
Universitario de Santa María. Lleida. Gestió de Serveis Sanitaris

Resumen
A diferencia de otras especialidades de la medicina, la psiquiatría se basa sobre todo en la
observación clínica del paciente. Por lo tanto, para identificar la psicopatología es importante
no solamente una formación teórica, sino que se deben desarrollar habilidades como la
empatía y la observación del lenguaje no verbal. Sin embargo, es un arte que necesita
perfeccionarse y entrenarse, sobre todo durante el período de formación especializada.
Cuando existe un vínculo afectivo con el paciente y cuando un paciente está bajo tratamiento
psicofarmacológico, las expresiones faciales observadas pueden interpretarse de forma
errónea. El arte de la observación implica también, saber adaptar el tiempo de la mirada al
paciente para evitar que se sienta amenazado. La observación es la base del método científico
y la observación objetiva de la conducta es una de las herramientas más valiosas en la
psiquiatría. Por tanto, proponemos adaptar la metodología de estudios observacionales
previos para sistematizar la identificación de las emociones y expresiones faciales de los
distintos trastornos psiquiátricos. De esta manera, mejoraría la calidad de la formación
especializada, sobre todo en los profesionales con valores extremos de empatía.
Palabras clave: Empatía; Observación; Psiquiatría; Salud Mental

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Abstract
Unlike other specialties of medicine, psychiatry is based principally on clinical observation of
the patient. Therefore, to identify psychopathology, not only theoretical training is important,
but also skills such as empathy and observation of non-verbal language must be developed.
However, it is an art that needs to be improved and practiced, especially during the specialist
medical training. When there is an emotional ties with the patient, and when a patient is
under psychopharmacological treatment, the observed facial expressions can be
misconstrued. The art of observation implies adapting the gaze time to the patient, to avoid
feeling threatened. Observation is the basis of the scientific method, and objective
observation of behaviour is one of the most valuable tools in psychiatry. Therefore, we
proposed to adapt the methodology of previous observational studies to systematize
emotions identification through facial expressions of psychiatric disorders. Thereby, it would
improve the quality of specialized medical training, especially in professionals with extreme
values of empathy.
Keywords: Empathy; Mental Health; Observation; Psychiatry.

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El arte de la observación y empatía en la especialidad de psiquiatría. Luces y
sombras.
El objetivo de la especialidad de la psiquiatría es el estudio, prevención, diagnóstico,
tratamiento y rehabilitación de los trastornos mentales. A diferencia de otras especialidades
de la medicina, la psiquiatría se basa sobre todo en la observación clínica del paciente. Por lo
tanto, para identificar la psicopatología en un paciente es importante no solamente una
formación teórica, sino que se deben desarrollar habilidades como la empatía y la observación
del lenguaje no verbal.
La entrevista psiquiátrica es el principal instrumento en la práctica psiquiátrica y está
orientada a la obtención de datos fiables que permitan la realización de un diagnóstico De
esta manera se podrá decidir el tratamiento más efectivo para el paciente. Por este motivo,
es importante observar su conducta y explorar sus emociones. La capacidad de observación
permitirá identificar las emociones a través de la expresión facial, más allá del lenguaje verbal.
Mientras que la habilidad empática del psiquiatra permitirá sentir lo que el paciente siente,
para comprenderlo y poder responder con una emoción apropiada.
Los clásicos de la psiquiatría eran maestros de la observación, y a través de la fenomenología
y la psicopatología clasificaban síntomas observables similares. Aunque el sistema actual de
clasificación de los trastornos mentales proporciona descripciones claras de las categorías
diagnósticas, parte de la riqueza en las descripciones de la psicopatología, se ha ido perdiendo
en las últimas décadas. La observación es la base del método científico y la observación
objetiva de la conducta es una de las herramientas más valiosas en la psiquiatría. Sin embargo,
es un arte que necesita perfeccionarse y entrenarse, sobre todo durante el período de
formación especializada.
Para profundizar en el estudio de la empatía es importante distinguir entre la empatía
cognitiva, definida como la capacidad de reconocer lo que el otro piensa o siente 1 y la
empatía afectiva, es decir, la capacidad de sentir una emoción apropiada en respuesta a los
pensamientos o sentimientos del otro 2, 3. Entrenar la capacidad de observar permite
mejorar la empatía cognitiva 4.
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Si podemos identificar las emociones a través de las expresiones faciales, podremos ponernos
en lugar del paciente, comprender su sufrimiento y predecir su conducta. Pero si no se
aprende la capacidad de observar de forma sistemática, el resto de las habilidades sociales,
como la empatía, no se desarrollarán de forma adecuada, y por lo tanto no se identificará de
forma correcta la psicopatología que presenta un paciente.
Por otra parte, hay situaciones en las que las expresiones faciales observadas pueden
interpretarse de forma errónea. Cuando existe un vínculo afectivo con el paciente, ya sea
familiar o de amistad. O bien, en caso de prejuicios ideológicos o religiosos. En estos casos es
recomendable dejar que otro compañero asuma el caso.
Asimismo, las expresiones faciales no son tan evidentes cuando un paciente está bajo
tratamiento psicofarmacológico. Por lo tanto, en estos casos se recomienda valorar tanto el
lenguaje verbal como el no verbal, y contrastar la información que obtengamos con
familiares, antes de tomar decisiones importantes.
Según un estudio reciente, si el tiempo de contacto visual es demasiado largo el paciente se
siente incómodo, e incluso pueden sentirse amenazados. Por ejemplo, en un paciente
psicótico no es conveniente mantener continuamente el contacto ocular. Mientras que, si la
mirada es demasiado corta, el paciente puede no sentirse escuchado y comprendido 5. Por
tanto, el arte de la observación implica saber adaptar el tiempo de la mirada al paciente.
Observar con atención al paciente permite conocer sus necesidades y obtener información
muy valiosa en el proceso terapéutico. Sin embargo, se recomienda no invadir su intimidad y
confrontar las emociones que percibimos solamente si el paciente nos autoriza y nos permite
profundizar en ellas.
Teniendo en cuenta que en la psiquiatría la observación clínica del paciente es la herramienta
más valiosa que se posee, se recomienda fomentar este tipo de habilidades para ser capaces
de percibir lo que siente el paciente, y de esta manera, poder responder de una forma
adecuada y efectiva.

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Se han llevado a cabo diferentes propuestas de intervención educativa para mejorar la
empatía en estudiantes de medicina, entre ellas un taller teórico-práctico de privación
sensorial 6. Estas propuestas podrían aplicarse también durante el período de formación
especializada de psiquiatría, psicología y de otros profesionales de la Salud Mental.
Basándonos en los resultados de estudios previos, los profesionales con puntuaciones
extremas de empatía tienen dificultades en la entrevista clínica. Cuando hay un nivel de
empatía muy alto, las emociones observadas se sienten como propias, presentan ansiedad y
conductas de evitación. En estos casos se recomienda modular la empatía afectiva,
disminuyendo la ansiedad y ofrecer soporte en la elaboración de experiencias personales y
profesionales. Mientras que cuando hay un nivel de empatía bajo, hay una dificultad para
identificar las emociones, llegando a decisiones más basadas en protocolos y en tratamientos
farmacológicos, que en las propias necesidades del paciente. En estos casos se recomienda
mejorar la empatía cognitiva, aprendiendo a observar y a leer de forma sistemática las
emociones básicas a través de las expresiones faciales 4.
Como proyectos de futuro nos planteamos adaptar la metodología de los estudios
observacionales realizados en el medio educativo 7, a la realidad y singularidad de la
psiquiatría. De esta manera se podría estudiar desde el punto tanto cuantitativo como
cualitativo las emociones y las expresiones faciales de los distintos trastornos psiquiátricos,
sistematizando la identificación de aquellas emociones que el lenguaje verbal no permite
discriminar. Por tanto, este proceso de sistematización fortalecerá las luces y minimizará las
sombras del difícil arte de la observación, y mejorará la calidad de la formación especializada,
sobre todo en aquellos profesionales con valores extremos de empatía.

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