"El presente estudio en combinación con la literatura existente en torno a las consecuencias de la exposición prenatal a cannabis y tabaco a largo plazo respalda la importancia de evitar y reducir fumar cannabis y cigarrillos durante el embarazo", señalan los autores, dirigidos por Hanan El Marroun, Departamento de Psiquiatría de la Infancia y la Adolescencia, Universidad Erasmo, Róterdam, Países Bajos.
Los investigadores alistaron a participantes del Estudio Generación R, un estudio de cohortes prospectivas basadas en la población que en la actualidad se está realizando. Se invitó a niños de 6 a 8 años a participar en un componente de resonancia magnética.
La exposición prenatal a cannabis se determinó con la autonotificación materna y también a través del análisis de orina. El consumo materno de tabaco se evaluó en forma prospectiva utilizando cuestionarios postales enviados durante cada trimestre.
El estudio comprendió tres grupos: 113 niños no expuestos; 96 niños cuyas madres fumaron solo tabaco durante el embarazo; y 54 niños cuyas madres utilizaron cannabis durante el embarazo.
Los autores señalan que el consumo prenatal de cannabis suele ocurrir simultáneamente con el tabaquismo durante el embarazo. En este estudio, solo 14,8% de las usuarias de cannabis no fumó tabaco durante el embarazo; 74,1% continuó fumando durante la gestación.
Los resultados demostraron que en comparación con personas de control no expuestas, los niños expuestos a tabaco, pero no los niños expuestos a cannabis tuvieron un volumen global del cerebro más pequeño.
En comparación con los niños no expuestos, los expuestos a cannabis tuvieron cortezas frontales con mayor espesor, específicamente, una zona frontal superior más gruesa en el hemisferio izquierdo (p < 0,001 para el grupo) y un polo frontal del hemisferio derecho más grueso (p = 0,003 para el grupo).
Una posible explicación de este incremento en el espesor de la corteza prefrontal es una alteración en la maduración del desarrollo neurológico, señalan los autores.
"La corteza prefrontal es la porción más rostral de la neocorteza e interviene en las funciones cognitivas", señalan. "Es una de las regiones corticales de orden superior en experimentar maduración ulterior en comparación con regiones que se asocian a cortezas de orden inferior como las cortezas somatosensorial y la visual".
La asociación entre la exposición prenatal a cannabis y las corteza más gruesas siguió siendo significativa después de la corrección con respecto a covariables que consistieron en educación materna, ingresos económicos del hogar, estado conyugal, grupo étnico, consumo de alcohol, alteraciones mentales maternas y el coeficiente intelectual y peso al nacer del niño.
Los autores previamente habían demostrado que la exposición prenatal a cannabis se relacionaba con más agresividad y problemas de atención en la descendencia, sobre todo en las niñas. A medida que los niños aumentaron de edad, esta relación se volvió más evidente, señalan.
Los hallazgos de este estudio "han conducido a la hipótesis de que el consumo prenatal de cannabis pueden tener consecuencias nocivas selectivas en el desarrollo de las funciones ejecutivas", señalan los autores.
La exposición prenatal al tabaco se relacionó con cortezas más delgadas en el hemisferio izquierdo y el derecho, es decir, las regiones parietal superior (p < 0,001 para el grupo) y frontal superior (p < 0,001). La relación se mantuvo estadísticamente significativa después de tomar en cuenta las covariables.
Una limitación del estudio fue que se evaluaron las características morfológicas del cerebro solo en un momento, lo que imposibilita inferir conclusiones en torno a la trayectoria del desarrollo neurológico en los participantes en el estudio.
Además, la utilización de cannabis se evaluó únicamente una vez durante el embarazo y no se contó con información autonotificada en torno al uso de cannabis en el segundo y el tercer trimestres.
El alto grado de consumo de cannabis y tabaco en conjunto dificulta mucho llegar a la conclusión de que los efectos observados en los niños expuestos a cannabis se debieron solo a la exposición a cannabis, señalan los autores.
Se necesita más investigación para explorar el carácter causal de la relación entre la exposición prenatal a cannabis y las características morfológicas del cerebro, terminan diciendo.
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