MADRID, 21 Abr. (EUROPA PRESS)

La capacidad de adaptarse a los cambios en el medio ambiente es clave para la supervivencia, pero este tipo de flexibilidad de comportamiento a menudo se altera en las personas mayores. Un estudio en ratones publicado este miércoles en ‘Neuron’ muestra que el declive relacionado con la edad en la formación de nuevos comportamientos se debe en parte al deterioro de un circuito cerebral que juega un papel clave en el aprendizaje dirigido a un objetivo.

Los resultados de este trabajo sugieren que mediante la activación defectuosa de este circuito cerebral, el aprendizaje nuevo y viejo interfiere activamente en ratones de más edad, afectando a su capacidad de seleccionar la acción más apropiada en respuesta a un entorno cambiante, lo que lleva a confusión.

“Durante mucho tiempo, se han descrito problemas de flexibilidad en el envejecimiento en otros tipos de navegación y tareas de memoria espacial. Aquí se describe un problema de flexibilidad similar pero aplicado a la acción dirigida a objetivos, que por supuesto tiene consecuencias más perjudiciales para la vida cotidiana y, potencialmente, pone en peligro la supervivencia”, dice J .-Bertran González, de la Universidad de Queensland, Autralia.

“Este problema de flexibilidad podría constituir un primer paso hacia la importante disminución de motivación y, en algunos casos, ser el origen de trastornos cognitivos y la demencia”, añade este investigador. La capacidad de tomar decisiones entre los distintos cursos de acción depende de una región del cerebro llamada cuerpo estriado, que se encuentra en el cerebro anterior y está asociada con la planificación y la toma de decisiones.

Sin embargo, no ha quedado claro si el declive relacionado con la edad en la función estriatal altera el aprendizaje inicial dirigido a objetivos per se o simplemente impide la puesta al día de este aprendizaje en vista de las nuevas exigencias del entorno.

SE TRATA DE UN DECLIVE EN LA FLEXIBILIDAD DE COMPORTAMIENTO

Para averiguarlo, Bertran-González y su equipo colocaron ratones de edad avanzada en una cámara y los entrenaron para presionar dos palancas: una para recibir un premio de comida a base de granos y la otra para recibir una bola de comida que era idéntica excepto que tenía sabor dulce.

A continuación, se ubicó a los roedores en otra caja, donde se les dio acceso sin restricciones a sólo uno de las bolitas –por ejemplo, las hechas a base de granos– durante una hora. Inmediatamente después, se puso a los animales de nuevo en la cámara original y se les permitió elegir entre las bolitas de comida con sabor diferente. Tanto los ratones jóvenes como los viejos optaron por comer las bolitas de comida azucaradas porque estaban cansados de comer las de sabor a cereal.

Los investigadores después cambiaron las asociaciones de acción-resultado, de manera que presionando la primera palanca tenían acceso a bolitas de comida azucarada, mientras que la segunda palanca daba comida con sabor a cereal. Los ratones jóvenes se ajustaron correctamente a este cambio del medio ambiente, al presionar una palanca para recibir la bola de comida azucarada después de haberse saciado de bolitas de comida a base de granos, y viceversa, pero los viejos se confundieron y presionan las dos palancas a tasas similares.

Este declive relacionado con la edad en la flexibilidad de comportamiento estuvo acompañado por el deterioro de una vía específica en el cerebro, -a-CIN, que resultó en la activación defectuosa de las neuronas del cuerpo estriado. La interrupción de esta vía en ratones jóvenes imita los déficits de comportamiento observados en ratones viejos, interfiriendo en las asociaciones acción-resultado viejas y nuevas.

Tomados en conjunto, los resultados muestran que el declive relacionado con la edad en la vía PF-a-CIN deteriora la capacidad de los ratones para adaptarse a los cambios ambientales en las tareas de aprendizaje dirigidas a un objetivo.

Los investigadores están llevando a cabo varios experimentos para examinar otras alteraciones relacionadas con la edad de la acción dirigida a objetivos que contribuyen aún más a déficits motivacionales, que son muy comunes en los ancianos, pero a menudo se pasan por alto y se confunden con otras enfermedades relacionadas con la edad.

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