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Markus Werning, Sen Cheng y Thomas Suddendorf (uno de los pioneros en la investigación de los procesos mentales en animales) han llegado a esta conclusión a partir de un modelo desarrollado por ellos mismos para analizar la cuestión. Según este modelo, el tiempo mental estaría compuesto por dos componentes.
El primero de ellos lo constituyen las huellas de nuestra memoria episódica, que es la memoria relacionada con sucesos autobiográficos. Gracias a estas huellas podemos viajar mentalmente al pasado, es decir, representarnos mentalmente episodios pasados precisos, y su contexto.
El segundo componente del tiempo mental sería nuestra habilidad para construir escenarios mentales, que son según los investigadores- representaciones del pasado o de situaciones futuras no aisladas, sino insertadas en contextos amplios. Estos escenarios los construimos relacionando situaciones del pasado con otras experiencias e información.
Werning, Cheng y Suddendorf han buscado coincidencias entre este modelo del tiempo mental y la información existente sobre procesos mentales de los animales. Afirman que, aunque algunos animales sí parecen poseer memoria episódica, no hay sin embargo evidencia alguna de que los animales puedan construir escenarios mentales de futuro como hacen los humanos.
Por tanto, creen que los animales no son capaces de viajar mentalmente en el tiempo. Ponen el ejemplo de las ardillas y el hecho de que estas acumulen alimentos en otoño para el invierno. Según ellos, esta actividad no se puede interpretar como anticipatoria (viaje mental hacia el futuro), sino fruto de un comportamiento innato, instintivo.
El modelo de estos científicos describe los componentes de la mente humana que nos permiten viajar mentalmente en el tiempo. La cuestión ha sido asimismo analizada desde un punto de vista cerebral : ¿Qué sucede en el cerebro cuando rememoramos el pasado o imaginamos el futuro?
Por un lado, se sabe que nuestro cerebro de comporta de manera distinta cuando pensamos en el presente, en el pasado o en el futuro. Esto se ha podido detectar midiendo con tecnología fMRI la actividad metabólica del cerebro de sujetos mientras estos imaginaban un mismo evento en distintos tiempos.
De esta manera, se constató que, cuando pensamos en el pasado y en el futuro se activan de manera distinta las áreas cerebrales de la corteza frontal izquierda, la corteza parietal izquierda, el cerebelo y el tálamo, en comparación con cuando pensamos en el presente. Asimismo, se descubrió que la actividad del cerebro es similar cuando pensamos sobre un pasado imaginado, un pasado real o un futuro imaginado.
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