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Los ratones obesos son mucho más propensos que los roedores delgados a comer en exceso en presencia de señales del medio ambiente, un comportamiento que podría estar relacionado con cambios en el cerebro, según un nuevo estudio realizado por el neurólogo Universidad Estatal de Michigan, en Estados Unidos, Alexander Johnson. Los resultados, que se presentan esta semana en la reunión anual de la Sociedad para el Estudio de la Conducta Ingestiva, ofrecen pistas sobre los mecanismos interconectados de comer en exceso y la obesidad.
"En la sociedad de hoy en día nos bombardean con señales de comida, anuncios de comida rápida, olor de barbacoa y hamburguesas, y esto probablemente conduce a comportamientos de comer en exceso", dice Johnson, profesor asistente de Psicología en la Universidad del Estado de Michigan. "Nuestro estudio sugiere tanto una explicación psicológica y neurobiológica de por qué las personas obesas pueden ser particularmente vulnerables a estas señales", añade.
En el trabajo participaron dos grupos de ratones: un grupo que fue alimentado con una dieta alta en calorías hasta que se volvió obeso y un segundo grupo que fue alimentado con una dieta regular en el laboratorio de manera que permanecieron delgados. Entonces, Johnson entrenó a los ratones con diferentes señales auditivas: cada vez que escuchaban una señal, como un tono, los ratones recibieron la recompensa de azúcar; con una segunda señal, como un ruido blanco, no recibieron ninguna recompensa.
A continuación, se dio a los ratones acceso a su dieta de mantenimiento asignada durante tres días, de forma que quedaran saciados (es decir, sin hambre) para la fase de prueba final del estudio. En ese test, la solución de azúcar estaba a disposición de los ratones en todo momento, para ver qué les llevaría a empezar a comer.
LA LIBERACIÓN DE UNA HORMONA, IMPLICADA
Cuando no se les dio ninguna señal y cuando se les puso la señal de ruido blanco (que anteriormente no ofreció ninguna recompensa), los ratones delgados y obesos comieron más o menos la misma cantidad. Cuando se les dio la señal de tono gratificante, los ratones obesos comieron significativamente más de la solución de azúcar en comparación con los ratones delgados.
"Desde un punto de vista psicológico, esto nos dice que los ratones obesos son más vulnerables a los efectos de los desencadenantes ambientales sobre el comportamiento que evoca comer en exceso --resalta Johnson--. Mirando a través de una lente humana, esto sugiere que los individuos obesos pueden ser más sensibles a comer alimentos en exceso en presencia de, por ejemplo, los arcos dorados de McDonalds".
Johnson también examinó el hipotálamo lateral de los ratones, que se conoce como un área clave del cerebro en el apetito y los comportamientos alimenticios. Mediante el uso de un procedimiento llamado inmunofluorescencia para marcar las neuronas en esta área del cerebro, encontró que las neuronas liberadoras de la hormona concentradora de la hormona melanina (MCH, por sus siglas en inglés) fueron más abundantes en ratones obesos.
Pero lo más importante es que estas neuronas de liberación de MCH fueron más activas cuando los ratones obesos se encontraron con los recordatorios ambientales de azúcar. "En otras palabras, si usted se convierte en obeso, esto conduce a aumentos en la expresión de MCH, lo que puede hacerle más sensible a esta forma de comer en exceso", resume Johnson.
