Este estudio sobre los cambios en el cerebro durante el embarazo ofrece una nueva perspectiva sobre cómo la maternidad puede transformar no solo el cuerpo, sino también la mente de una mujer. Los resultados del grupo de investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara, liderado por la profesora Emily Jacobs, aportan una contribución importante a la comprensión de la neuroplasticidad, el proceso por el cual el cerebro cambia su estructura y funciones a lo largo de la vida.
La investigación revela que el embarazo conlleva una reducción en el tamaño de algunas regiones del cerebro, particularmente en la corteza cerebral, durante la novena semana de gestación. Estas áreas están vinculadas a la "red de modos por defecto", un sistema asociado a la cognición social y al procesamiento de emociones, lo cual sugiere que el cerebro se adapta para mejorar las habilidades que pueden ser útiles para la maternidad, como la empatía y la percepción social.
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Sin embargo, esta reducción en el volumen cerebral es compensada con una mayor conectividad entre las neuronas, lo que podría implicar una optimización de la función cerebral en lugar de una pérdida de capacidad.
Otro aspecto interesante del estudio es que estos cambios están ligados a los incrementos hormonales de estradiol y progesterona, esenciales durante el embarazo, y que algunos de estos efectos persisten incluso después del parto. Esto sugiere que el cerebro de una madre continúa adaptándose en el período posparto, posiblemente en respuesta a las nuevas demandas de cuidado y atención hacia el bebé.
Este estudio no solo desafía la idea de que el embarazo debilita cognitivamente a las mujeres, sino que también ofrece una prueba contundente de la notable plasticidad del cerebro adulto. Esto abre nuevas puertas a la investigación de cómo las transiciones vitales y los cambios hormonales pueden remodelar el cerebro en distintas etapas de la vida.
La disminución del volumen de la materia gris cortical (la parte externa y arrugada del cerebro) no es necesariamente negativa, subrayan los científicos. Este cambio podría reflejar una “puesta a punto” de los circuitos cerebrales, algo similar a lo que ocurre en los adultos jóvenes durante la pubertad, cuando sus cerebros se especializan.
Es probable que el embarazo represente otro periodo de refinamiento cortical. Por otro lado, el aumento de la materia blanca, situada en las capas más profundas del cerebro y responsable de facilitar la comunicación entre las regiones cerebrales, no se mantuvo mucho tiempo después del parto; alcanzó su punto máximo en el segundo trimestre y regresó a los niveles anteriores en torno al momento del parto.
Según los investigadores, este tipo de efecto no se había observado previamente con escáneres antes y después del embarazo, lo que ayuda a estimar mejor la dinámica cerebral en un periodo relativamente corto.“El cerebro materno experimenta un cambio coreografiado a lo largo de la gestación, y por fin podemos ver cómo se desarrolla”, señala Jacobs.
Estos cambios sugieren que el cerebro adulto puede atravesar un periodo prolongado de neuroplasticidad, lo que podría facilitar las adaptaciones conductuales necesarias para la crianza.
Difícil extrapolación, pero un inicio prometedor
El trabajo se ha realizado en un único sujeto, como señala Óscar Vilarroya, director de investigación en la Universidad Autónoma de Barcelona y el Hospital del Mar Research Institute. Aunque destaca la relevancia del estudio, advierte que no es posible generalizar los hallazgos a toda la población, “y mucho menos sacar implicaciones prácticas”.
No obstante, Susana Carmona Cañabate, investigadora principal del Grupo Neuromaternal del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, considera que los métodos del estudio no solo son sólidos sino también innovadores. El uso de la metodología dense-sampling permite una excelente resolución temporal, es decir, la capacidad de trazar con precisión fenómenos altamente variables en el tiempo.
Según Carmona, el siguiente paso es evaluar este fenómeno en un mayor número de sujetos para investigar la relación entre estos cambios y factores variables como el tipo de parto, la lactancia, síntomas de depresión, el estatus socioeconómico y la baja por maternidad.
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