El péptido liberador de gastrina (GRP) es un transmisor de picazón espinal expresado por una pequeña población de interneuronas del asta dorsal (neuronas GRP). La contribución de estas neuronas al relevo de la picazón espinal todavía no se comprende completamente y su contribución potencial a los comportamientos relacionados con el dolor sigue siendo controvertida. Aquí, hemos abordado esta pregunta en una serie de experimentos realizados en ratones machos transgénicos GRP :: cre y GRP :: eGFP. Combinamos pruebas de comportamiento con trazado de circuitos neuronales, morfología, quimiogenética, optogenética y electrofisiología para obtener una imagen más completa. Encontramos que las neuronas de GRP forman una población bastante homogénea de neuronas excitadoras similares a células centrales localizadas en la lámina II del asta dorsal superficial. La microscopía confocal multicolor de alta resolución y los experimentos optogenéticos demostraron que las neuronas de GRP reciben información directa de los pruritoceptores positivos para MrgprA3. El rastreo neuronal basado en el virus del herpes simple anterógrado iniciado a partir de las neuronas de GRP reveló proyecciones polisinápticas ascendentes a distintas áreas y núcleos en el tronco cerebral, el cerebro medio, el tálamo y la corteza somatosensorial. La ablación restringida a nivel espinal de las neuronas de GRP redujo los comportamientos relacionados con el picor a diferentes pruritógenos, mientras que su excitación quimiogenética provocó comportamientos similares al picor y facilitó las respuestas a varios pruritógenos. Por el contrario, las respuestas a los estímulos dolorosos permanecieron inalteradas. Estos datos confirman un papel crítico de las neuronas de GRP en el cuerno dorsal en la transmisión de la picazón espinal, pero no admiten un papel en el dolor.
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