El sueño de los mamíferos se divide en dos fases: la del movimiento no rápido del ojo (NREM) o sueño ligero, y la fase REM, que es la de sueño profundo. Ya se habían identificado los circuitos cerebrales clave para estos dos estados, pero siguen siendo desconocidos los circuitos subyacentes a otros mecanismos del sueño aún más precisos, como el inicio, el mantenimiento o la finalización del sueño.
Lo que Adamantidis y sus colaboradores han identificado ha sido, más concretamente, un circuito neurológico que se encuentra entre dos regiones del cerebro: el hipotálamo y el tálamo, áreas que ya se habían asociado a los ritmos cerebrales del sueño, a partir de registros encefalográficos (EEG).
Los científicos deducen, de estos resultados y por analogía, que la hiperactividad de este mismo circuito podría ocasionar insomnio y su hipoactividad hipersomnia, lo que convierte dicha red de neuronas en un nuevo objetivo terapéutico de los trastornos del sueño.
La recuperación de la conciencia
Según los investigadores suizos, la potencia de este sistema o circuito cerebral es tan fuerte, que su activación precipita la recuperación de la conciencia tras la anestesia.
Para ellos, este es el descubrimiento más emocionante, dadas las limitaciones de los enfoques terapéuticos para la recuperación de un estado vegetativo o de conciencia mínima.
Hasta ahora, la estimulación eléctrica no selectiva del cerebro había sido utilizada para tal fin con cierto éxito, pero los mecanismos cerebrales subyacentes seguían sin estar claros.
El estudio aporta información sobre el circuito cerebral que podría estimularse de manera selectiva para la recuperación de la conciencia y, por tanto, proporciona una hoja de ruta para ayudar a despertar a pacientes en estado vegetativo o mínimamente conscientes.
Además, los resultados duales obtenidos abren nuevas vías de tratamientos médicos adaptados para los trastornos del sueño. De cualquier forma, Adamantidis hace hincapié en que aún tendrá que pasar cierto tiempo antes de que aparezcan nuevas estrategias terapéuticas basadas en estos resultados.