El consumo de cannabis durante la adolescencia, unido a la vivencia de situaciones de estrés en esta etapa de la vida, afecta a la extinción de la memoria del miedo al llegar a la edad adulta, lo que tiene como consecuencia la aparición de trastornos de ansiedad que se caracterizan por la presencia de miedo patológico, como los ataques de pánico, el síndrome de estrés postraumático o las fobias, según un estudio realizado con ratones por el laboratorio de Neurofarmacología-NeuroPhar de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), que se ha publicado en Neuropharmacology.
Evidencias científicas previas ya habían asociado la exposición a cannabinoides en los adolescentes con un incremento del riesgo de desarrollar trastornos mentales durante la adultez. Además, los datos del Plan Nacional sobre Drogas revelan que se ha producido un aumento del consumo de cannabis en España, y también ha disminuido la percepción de los riesgos de su consumo en los jóvenes de entre 12 y 17 años de edad.
Las respuestas de miedo se pueden producir frente a estímulos neutros que asociamos con uno amenazante; por ejemplo, si al entrar en la consulta del dentista recordamos una ocasión anterior en la que hemos experimentado dolor en ese entorno. Este tipo de reacciones suelen disminuir con el tiempo, a medida que dejamos de asociar ese estímulo con dicha experiencia negativa, y eso se conoce como extinción del miedo.
Sin embargo, si este proceso no se produce de forma adecuada se desarrollan trastornos de ansiedad, y en este nuevo trabajo los investigadores estudiaron el impacto que tenía la exposición simultánea al tetrahidrocannabinol (THC) y al estrés, en ratones adolescentes, analizando cómo afectaba esta combinación de factores a la extinción de la memoria del miedo en los roedores adultos.
Fernando Berrendero, investigador de la UPF y uno de los líderes del estudio, ha explicado que los roedores adolescentes a los que se administró THC y que estuvieron expuestos al estrés, mostraron un deterioro en la extinción del miedo cuando se hicieron adultos, mientras que los animales que se habían expuesto a los mismos factores, pero por separado, no sufrieron este efecto.
La resistencia a la extinción del miedo, además, se relacionó con una reducción de la actividad neuronal en la amígdala basolateral y la corteza prefrontal infralímbica, y esto sugiere que a largo plazo se produce una desregulación en el circuito que controla el miedo.
Rafael Maldonado, otro de los investigadores principales, ha añadido que los resultados obtenidos señalan que las consecuencias del consumo precoz de cannabis dependen en gran medida de los factores ambientales presentes durante su consumo, y que las experiencias estresantes que suelen vivir las personas que consumen esta droga pueden agravar sus efectos nocivos.
