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Los investigadores encontraron que la conducta se observa con mayor frecuencia en personas con un subtipo de demencia frontotemporal, que conforma entre el 10 y el 15 por ciento de todos los casos de demencia, según la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association).
Por otro lado, los adultos mayores con Alzheimer (el tipo más común de demencia) parecen ser mucho menos propensos a mostrar "conductas criminales", concluyeron los investigadores. Aún así, casi el 8 por ciento de los pacientes de Alzheimer del estudio habían cometido algún tipo de delito de forma no intencionada. El más frecuente eran las infracciones de tráfico, pero hubo algunos incidentes de violencia hacia los demás.
Pero independientemente de la conducta específica, se debe considerar como consecuencia de una enfermedad del cerebro, y no como un delito, señalaron los expertos.
Los hallazgos se basan en los expedientes de casi 2,400 pacientes atendidos en el Centro de la Memoria y el Envejecimiento de la Universidad de California, en San Francisco. Incluyeron a 545 personas con Alzheimer y a 171 con la variante conductual de la demencia frontotemporal, en que las personas pierden el control normal de los impulsos.
El Dr. Aaron Pinkhasov, presidente de salud conductual del Hospital de la Universidad de Winthrop en Mineola, Nueva York, explicó que ese tipo de demencia afecta a una región del cerebro (el lóbulo frontal) que "básicamente filtra nuestros pensamientos e impulsos antes de que los saquemos al mundo".
El Dr. Georges Naasan, uno de los investigadores del estudio, dijo que los problemas legales pueden resultar complejos, sobre todo para las personas con demencia frontotemporal. Un motivo es que con frecuencia parecen tener una "cognición intacta". Su equipo halló que los actos delictivos eran el primer síntoma de demencia en el 14 por ciento de los pacientes del estudio con demencia frontotemporal. "Nuestro sistema judicial actual podría percibir que son 'responsables' de sus actos", dijo Naasan.
Las familias deben estar alertas si un pariente mayor de repente presenta cambios conductuales o de personalidad, dijo. La demencia quizá no sea la causa, añadió Naasan, pero por lo menos "hay que probar" con una evaluación médica.
En contraste con la demencia frontotemporal, el Alzheimer tiende a afectar áreas de la parte trasera del cerebro, lo que significa que las habilidades de memoria, espaciales y visuales son las más afectadas, explicó Naasan. Pinkhasov comentó que cuando los pacientes de Alzheimer desarrollan problemas conductuales o agresividad, por lo general ocurre cuando la enfermedad está en una etapa más avanzada. Naasan dijo que eso significa que es posible prevenir los "delitos" involuntarios.
"Quizá haya llegado el momento de dejar de conducir incluso antes de que ocurra una infracción de tráfico, si se sospecha que el juicio del paciente ya no es bueno, y que la conducta es impulsiva", aconsejó Naasan. Para evitar robos, violación de la propiedad u otras conductas inadecuadas, quizá haya que acompañar a los pacientes siempre que salgan de casa, añadió. "La cuestión es que esas conductas se podrían evitar con la concienciación, la educación y el conocimiento adecuados sobre la enfermedad", planteó.
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