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Los resultados, publicados en 'Disease Models & Mechanisms', podrían ayudar a desarrollar formas más efectivas para mejorar los patrones de sueño en las personas con la enfermedad, que a menudo tienen pobres ritmos biológicos, algo que es una carga para los pacientes y sus cuidadores. Los períodos de sueño se hacen más cortos y fragmentados, lo que resulta en periodos de vigilia durante la noche y dormitar durante el día, además de fomentar su inquietud y agitación por la tarde y temprano en la noche.
Los relojes biológicos van de la mano con la vida y se encuentran en todo, desde los organismos unicelulares a moscas de la fruta y seres humanos, de forma que son vitales porque permiten a los organismos sincronizar su biología a los cambios de día y noche en sus entornos. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro cómo el Alzheimer altera el reloj biológico.
Según uno de los autores del estudio, el doctor Damian Crowther, del Departamento de Genética de Cambridge, el objetivo de esta investigación era saber si las personas con enfermedad de Alzheimer tienen un mal ritmo de comportamiento por poseer un reloj que se ha detenido o que han dejado de responder al reloj. El equipo trabajó con moscas de la fruta, una especie clave para el estudio de la enfermedad de Alzheimer.
La evidencia sugiere que el péptido beta-amiloide, una proteína, está detrás de, al menos, las etapas iniciales de la enfermedad en los seres humanos, algo que ha sido replicado en moscas de la fruta mediante la introducción del gen humano que produce este péptido. En un grupo de moscas sanas y un grupo con esta característica de la enfermedad de Alzheimer, los científicos estudiaron los patrones de sueño y vigilia en las moscas y cómo estaban trabajando sus relojes biológicos.
Estos expertos midieron los patrones de sueño-vigilia mediante la instalación de un pequeño haz de luz infrarroja, similar a los sensores de movimiento en las alarmas antirrobo, a los tubos de cristal que albergaban las moscas. Cuando las moscas estaban despiertas y en movimiento, atravesaron el haz y se contabilizaron y registraron esas interrupciones de la luz.
Para el estudio de los relojes biológicos de las moscas, los investigadores unieron la proteína luciferasa, una enzima que emite luz, a una de las proteínas que forman parte del reloj biológico. Los niveles de la proteína suben y bajan durante la noche y el día y la proteína brillante proporciona una manera de rastrear el reloj interno de las moscas.
De esta forma, vieron que las moscas sanas estaban activas durante el día y dormían en la noche, mientras que aquellas con Alzheimer tuvieron un sueño interrumpido y se despertaron al azar. Fundamentalmente, sin embargo, los patrones diurnos de la proteína luciferasa etiquetados fueron los mismos en ambas moscas sanas y enfermas, lo que muestra que el reloj biológico todavía cuenta en las moscas con la enfermedad de Alzheimer.
"Hasta ahora, la opinión predominante era que la enfermedad de Alzheimer destruye el reloj biológico", afirma Crowther. Lo que hemos demostrado en las moscas con la enfermedad de Alzheimer es que el reloj sigue funcionando, pero está siendo ignorado por otras partes del cerebro y el cuerpo que gobiernan el comportamiento. Si podemos entender esto, podría ayudarnos a desarrollar nuevas terapias para combatir los trastornos del sueño en las personas con la enfermedad de Alzheimer", añade.
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