Una mujer de 25 años de Tianjin, China, que tiene diabetes tipo 1, ha comenzado a generar su propia insulina en menos de tres meses después de recibir un trasplante de células madre reprogramadas. Se trata de la primera persona en el mundo con esta enfermedad en ser tratada con células autólogas de islotes, derivadas de células madre pluripotentes inducidas químicamente (islotes CiPSC), colocadas debajo de la vaina del recto anterior abdominal para el tratamiento de la diabetes tipo 1.
El paciente alcanzó una independencia sostenida de la insulina 75 días después del trasplante. Un año más tarde, los datos clínicos demostraron que se cumplieron todos los criterios de valoración del estudio.
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"Los resultados prometedores de este paciente justifican la realización de más estudios clínicos para evaluar el trasplante de islotes de CiPSC en la diabetes tipo 1", explica Shusen Wang, del Instituto de Investigación de Medicina de Trasplantes de Tianjin, en China.
Estos estudios forman parte de un grupo pionero de ensayos que utilizan células madre para tratar la diabetes, una enfermedad que afecta a cerca de 500 millones de personas en el mundo. La mayoría de los afectados tiene diabetes tipo 2, en la que el cuerpo no produce suficiente insulina o tiene una disminución en la capacidad de usarla.
Los trasplantes de islotes pueden tratar la enfermedad, pero no hay suficientes donantes para satisfacer la creciente demanda y los receptores deben usar inmunosupresores para evitar que el organismo rechace el tejido del donante.
Sin embargo, las células madre se pueden utilizar para generar cualquier tejido del cuerpo y se pueden cultivar indefinidamente en el laboratorio, lo que significa que potencialmente ofrecen una fuente ilimitada de tejido pancreático. Al utilizar tejido elaborado a partir de las propias células de una persona, los investigadores también esperan evitar la necesidad de inmunosupresores, según recoge Nature.
En el primer ensayo de este tipo, el equipo de Deng Hongkui, de Biología Celular de la Universidad de Pekín, China, extrajo células de tres personas con diabetes tipo 1 y las revirtieron a un estado pluripotente, a partir del cual podrían moldearse en cualquier tipo de célula del cuerpo.
Esta técnica de reprogramación fue desarrollada por primera vez por Shinya Yamanaka en la Universidad de Kioto, Japón, hace casi dos décadas. No obstante, Deng y su equipo modificaron este método: en lugar de introducir proteínas para activar la expresión genética, como hizo Yamanaka, expusieron las células a pequeñas moléculas, lo que proporcionó un mayor control sobre el proceso.
Posteriormente, los investigadores emplearon células madre pluripotentes inducidas químicamente (iPS) para formar grupos tridimensionales de islotes, evaluando la seguridad y eficacia de estas células en modelos con ratones y primates no humanos.
Así, en junio de 2023, los especialistas llevaron a cabo una intervención que duró menos de media hora, durante la cual inyectaron en los músculos abdominales de la mujer el equivalente a aproximadamente 1,5 millones de islotes. Esta intervención, reflejada en los nuevos datos publicados, representa una nueva ubicación para los trasplantes de islotes.
Libre de insulina
Dos meses y medio después, la mujer producía suficiente insulina para vivir sin necesidad de dosis adicionales y ha mantenido ese nivel de producción durante más de un año. Para entonces, la mujer había dejado de experimentar los peligrosos 'picos' y descensos en los niveles de glucosa en sangre, que se mantenían dentro de un rango objetivo durante más del 98% del día.
"Es extraordinario", señala Daisuke Yabe, investigador del Departamento de diabetes en la Universidad de Kioto, en Japón. "Si esto se puede aplicar a otros pacientes, será maravilloso", recalca. Deng señala que los resultados de los otros dos participantes "también son muy positivos", y alcanzarán el hito de un año en noviembre, después de lo cual esperan ampliar el ensayo a otras 10 o 20 personas.
Como la mujer ya estaba recibiendo inmunosupresores para un trasplante de hígado anterior, los investigadores no pudieron evaluar si las células iPS reducían el riesgo de rechazo del injerto.
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