El impulso a corto plazo que recibe el cerebro después de hacer ejercicio persiste durante todo el día siguiente, sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores del College London (UCL) de Reino Unido, que sugiere que el ejercicio puede mejorar el estado de ánimo hasta por 24 horas.
Investigaciones anteriores en laboratorio han demostrado que el rendimiento cognitivo de las personas mejora en las horas posteriores al ejercicio, pero se desconoce cuánto dura este beneficio.
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El nuevo estudio encontró que, en promedio, las personas de 50 a 83 años que realizaron más actividad física moderada a vigorosa de lo habitual en un día determinado obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria al día siguiente.
Pasar menos tiempo sentado y dormir seis horas o más también se relacionaron con mejores puntuaciones en pruebas de memoria al día siguiente. Un sueño más profundo también contribuye al funcionamiento de la memoria. En concreto, el equipo de investigación descubrió que esto explicaba una pequeña parte del vínculo entre el ejercicio y una mejor memoria al día siguiente.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación analizó datos de 76 hombres y mujeres que usaron rastreadores de actividad durante ocho días y realizaron pruebas cognitivas cada día. El estudio ha sido publicado en 'International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity'.
"Nuestros hallazgos sugieren que los beneficios de la actividad física para la memoria a corto plazo pueden durar más de lo que se creía anteriormente, posiblemente hasta el día siguiente en lugar de solo unas pocas horas después del ejercicio. Dormir más, especialmente profundamente, parece contribuir a esta mejora de la memoria", señala la autora principal, la doctora Mikaela Bloomberg (UCL Institute of Epidemiology & Health Care).
"La actividad moderada o intensa es cualquier actividad que eleve el ritmo cardíaco, como caminar a paso ligero, bailar o subir algunos tramos de escaleras. No tiene por qué ser un ejercicio estructurado.
Este fue un estudio pequeño y por lo tanto necesita ser replicado con una muestra más grande de participantes antes de que podamos estar seguros de los resultados", añade.
A corto plazo, el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro y estimula la liberación de neurotransmisores como la noradrenalina y la dopamina, que ayudan a una variedad de funciones cognitivas.
Se sabe que estos cambios neuroquímicos duran hasta unas horas después del ejercicio. Sin embargo, los investigadores observaron que otros estados cerebrales relacionados con el ejercicio eran más duraderos.
Para este estudio, los investigadores analizaron datos de rastreadores de actividad que se llevaban en la muñeca para determinar cuánto tiempo pasaban los participantes en estado sedentario, haciendo actividad física ligera y haciendo actividad física moderada o intensa.
También cuantificaron la duración del sueño y el tiempo que pasaban en sueño más ligero (sueño REM) y en sueño más profundo, de ondas lentas.
Al analizar los vínculos entre los diferentes tipos de actividad y el rendimiento cognitivo al día siguiente, el equipo de investigación ajustó una amplia variedad de factores que podrían haber distorsionado los resultados, incluida la cantidad de actividad física moderada o vigorosa que los participantes realizaron el día de las pruebas.
También tuvieron en cuenta los niveles promedio de actividad y calidad del sueño de los participantes durante los ocho días en que fueron seguidos, ya que los participantes que son habitualmente más activos y suelen tener un sueño de mayor calidad obtienen mejores resultados en las pruebas cognitivas.
El equipo descubrió que una actividad física más moderada o vigorosa en comparación con el promedio de una persona estaba relacionada con una mejor memoria de trabajo y memoria episódica (recuerdo de eventos) al día siguiente.
Dormir más en general estaba relacionado con una mejor memoria episódica y de trabajo y con la velocidad psicomotora (una medida de la rapidez con la que una persona detecta y responde al entorno).
Dormir más horas de onda lenta estaba relacionado con una mejor memoria episódica. Por el contrario, pasar más tiempo de lo habitual en sedentarismo se asoció con una peor memoria de trabajo al día siguiente.
El estudio es uno de los primeros en evaluar el rendimiento cognitivo al día siguiente utilizando un diseño de estudio "microlongitudinal" en el que se hizo un seguimiento de los participantes mientras realizaban sus vidas normales en lugar de tener que permanecer en un laboratorio.
Entre las limitaciones del estudio, los investigadores señalaron que los participantes eran un grupo cognitivamente sano, lo que significa que los resultados podrían no ser ciertos para las personas que tienen trastornos neurocognitivos.
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