La Universidad de Málaga estudia si una técnica que propicia situaciones de estrés controlado incrementa la capacidad de aprendizaje en ratas.

El handling es una técnica que propicia situaciones de estrés controlado. Uno de los efectos conocidos de este tratamiento es que las ratas que han sido sometidas a esta técnica muestran menos temor que el resto ante entornos o estímulos desconocidos. Esto podría explicar los resultados de algunas investigaciones previas que muestran que estos animales aprenden más fácilmente en situaciones que incluyen un importante componente aversivo o amenazador, como la piscina circular, o el aprendizaje de evitación en el que un estímulo señala la presencia de una descarga que la rata puede evitar haciendo una respuesta.



Ahora, una investigación de la UMA, encabezada por el profesor de Psicología Básica Alfredo Espinet, analiza si esta técnica aumenta la capacidad de aprendizaje en las ratas. Para ello se realizaron ensayos en ratas durante los primeros 18 días de vida de los animales. Los investigadores separaron las crías de la madre y las aislaron en habitáculos individuales durante 10 minutos, al tiempo que se les suministró un masaje desde la cabeza hasta la cola.



Uno de los resultados obtenidos por este grupo de investigación es que la habituación a la situación experimental es más rápida en las ratas handled que en las controles, pero "cuando se han acostumbrado a los aparatos, al entorno experimental, en general no se observan diferencias en la capacidad o velocidad de aprendizaje", puntualizó el director del proyecto.



El segundo efecto claro que diferencia a las ratas handled de las controles es su resistencia ante una situación de estrés físico o emocional. Por ejemplo, cuando son adultas las ratas handled resisten mejor que las ratas controles la privación de agua o de alimento.



Esta investigación forma parte de un proyecto de excelencia incentivado por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa en el que colaboran investigadores de otras instituciones académicas. Entre ellas están la Universidad de Jaén (UJA) con un equipo especializado en el estudio de los factores psicobiológicos, la del País Vasco, en la que se estudian las interacciones que se producen entre la madre y las crías y la Universidad de Barcelona, en la que se estudia el aprendizaje con técnicas complementarias a las empleadas en la institución malacitana.



Además del aprendizaje, hay otros índices que pueden medir las diferencias entre las ratas handled y los controles. En concreto, se observa que las ratas separadas de la madre son menos ansiosas, por lo que su respuesta emocional de miedo es menor. Según explicó el profesor de Psicología Básica una de las pruebas que mide el nivel de miedo es el laberinto elevado en cruz.



En esta situación, la rata, a la que se coloca en medio de la cruz, puede decantarse por explorar los brazos con paredes de protección o los brazos sin protección. Según Espinet, las ratas handled "exploran más" que las controles esta última parte del laberinto.



El último de los efectos del handling se centra en la prevención contra el deterioro neuronal en la vejez. De hecho, las ratas handled, cuando han llegado a la vejez, son capaces de realizar tareas de orientación en un laberinto mejor que las controles de la misma edad.