Los usuarios de cigarrillos electrónicos con un historial limitado de tabaquismo experimentan cambios de ADN similares a los de los fumadores en células específicas de las mejillas, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College de Londres (Reino Unido) y la Universidad de Innsbruck (Austria)
El estudio, publicado en 'Cancer Research' es un paso incremental para ayudar a los investigadores a desarrollar una comprensión más profunda de los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en la salud. Aunque no demuestra que los cigarrillos electrónicos causen cáncer, los estudios con seguimiento a largo plazo son importantes para evaluar si los cigarrillos electrónicos tienen efectos nocivos y, de ser así, cuáles son.
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En concreto, analizó los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos sobre la metilación del ADN en más de 3.500 muestras, para investigar el impacto en las células que están directamente expuestas al tabaco (por ejemplo, en la boca) y las que no lo están directamente expuestos (por ejemplo, en la sangre o en las células del cuello uterino).
El epigenoma se refiere a una capa adicional de información que se superpone a nuestro material genético: el ADN. Mientras que el ADN puede compararse con el "hardware" de una computadora, la epigenética es comparable con el "software" de la computadora y define cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas utilizados por la computadora. Los epigenomas cambian a lo largo de nuestras vidas y pueden verse afectados por una variedad de factores genéticos o no genéticos, incluido el envejecimiento, nuestros estilos de vida, la exposición a hormonas, sustancias químicas y factores ambientales, e incluso el estrés y el trauma psicológico. Un tipo de modificación epigenética comúnmente estudiado se llama metilación del ADN.
Los investigadores descubrieron que las células epiteliales (células que normalmente recubren los órganos y que a menudo son las células de origen del cáncer) en la boca mostraban cambios epigenómicos sustanciales en los fumadores. Es importante destacar que estos cambios son aún más elevados en los cánceres o precánceres de pulmón (células o tejidos anormales que tienen el potencial de convertirse en cáncer), en comparación con el tejido pulmonar normal, lo que respalda la idea de que los cambios epigenéticos asociados con el tabaquismo permiten que las células crecer más rápidamente.
La publicación también incluye nuevos datos que muestran cambios epigenómicos similares que también se observaron en las células de usuarios de cigarrillos electrónicos que solo habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en su vida.
La primera autora, la doctora Chiara Herzog del Instituto UCL EGA para la Salud de la Mujer de la Universidad de Innsbruck (Austria), comenta: "No podemos decir que los cigarrillos electrónicos causen cáncer según nuestro estudio, pero sí observamos que los usuarios de cigarrillos electrónicos exhiben algunos cambios epigenéticos en las células bucales similares a los de los fumadores, y estos cambios están asociados con el desarrollo futuro de cáncer de pulmón en los fumadores. Se necesitarán más estudios para investigar si estas características podrían usarse para predecir individualmente el cáncer en fumadores y usuarios de cigarrillos electrónicos. Si bien el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que su uso sea completamente seguro y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y sus vínculos con el cáncer.
A través de su análisis computacional de las muestras, los investigadores también encontraron que algunos cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo permanecen más estables que otros después de dejar de fumar, incluidos los cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo en muestras de cuello uterino, algo que no se ha estudiado previamente.
Los investigadores involucrados en el último estudio ahora esperan investigar más a fondo cómo los cambios epigenéticos relacionados con fumar en hisopos bucales podrían usarse para identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer y evaluar los riesgos para la salud a largo plazo de los cigarrillos electrónicos.
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