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Investigadores británicos colocaron a 22 voluntarios jóvenes y sanos en un laboratorio de sueño poco iluminado durante tres días. El primer día, interrumpieron el sueño de los participantes a intervalos regulares para reconfigurar su reloj corporal según su ritmo innato. En el segundo y en el tercer día, los voluntarios comieron y durmieron en un horario de 28 horas, de forma que su periodo de sueño más prolongado fue entre el mediodía y más o menos las 6:30 p.m.
Los investigadores extrajeron muestras de sangre tras tres días para poder observar lo que sucedió con el ritmo de la actividad genética. En el primer día, cuando el cuerpo reconfiguró su ritmo circadiano, casi 1,400 genes (alrededor del 6.4 por ciento de todos los genes analizados) estaban sincronizados con ese ritmo. Pero en los días en que se cambió el sueño, el número de genes vinculados con el reloj corporal se redujo de forma dramática, a 228 genes, o apenas el 1 por ciento de los genes analizados.
Los investigadores calcularon que las alteraciones del sueño en última instancia tendrían un impacto en alrededor de un tercio de los genes de una persona.
Se trata de una alteración más grande de la que los científicos observaron en un estudio anterior que evaluó los efectos de la privación del sueño sobre la actividad de los genes. En ese estudio, que hizo que los voluntarios durmieran unas cinco horas y media por noche, el número de genes sincronizados con el reloj corporal se redujo de alrededor de un 9 a un 7 por ciento.
"Se trata de procesos bastante fundamentales que se ven afectados", aseguró el autor principal del estudio, Derk-Jan Dijk, profesor de sueño y fisiología de la Universidad de Surrey, en Reino Unido.
"Creemos que podría relacionarse con los resultados de salud negativos asociados con el trabajo en turnos a largo plazo", apuntó Dijk. Los trabajadores en turnos están en mayor riesgo de muchos problemas de salud, entre ellos la obesidad, la diabetes, la hipertensión, las enfermedades cardiacas, unos ritmos menstruales alterados y cáncer, señaló.
El estudio no conectó directamente los problemas de salud con el trabajo en turnos de noche, pero los expertos dijeron que sí comienza a ayudarles a comprender por qué el sueño podría tener una influencia tan potente sobre la salud de una persona.
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