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Investigadores del NYU Langone Medical Center de Nueva York, Estados Unidos, aseguran que la capacidad para recordar lugares o direcciones puede verse afectada por una continua interrupción del sueño por problemas respiratorios, tras comprobar que las personas con apnea del sueño suelen tener más problemas de memoria espacial cuando duermen sin asistente de respiración.
"Estudios previos en modelos animales sugerían que el sueño era importante para la memoria espacial, pero nadie lo había demostrado en humanos", ha reconocido Andrew Varga, autor del estudio que publica en su último número de la revista 'The Journal of Neuroscience'.
La memoria espacial ayuda a la gente a recordar cómo llegar a los sitios o sabér dónde dejan las cosas, entre otras cuestiones, y se cree que las personas pueden tener dificultades para formar nuevos recuerdos espaciales si su sueño se interrumpe.
Para ver si esta asociación era cierta, los investigadores reclutaron a 18 pacientes con apnea del sueño a las que sometieron a seguimiento durante dos noches, con dos semanas de diferencia.
Todos los pacientes estaban en tratamiento nocturno con un dispositivo de presión positiva continua para las vías aéreas (CPAP, en sus siglas en ingles), pero en la segunda noche del estudio esta asistencia se redujo o se apagó para inducir la apnea.
Además, en ambas noches y antes de acostarse, se les pidió a los participantes que completaran un laberinto de videojuegos, al que también se sometieron a la mañana siguiente de cada seguimiento.
Después de una noche de sueño con su máquina de CPAP, el tiempo que tardaron los voluntarios en completar el laberinto mejoró en un 30 por ciento con respecto a la primera prueba, al tiempo que lograron avanzar más lejos y tuvieron que cambiar de sentido en menos ocasiones.
Sin embargo, después de la segunda noche, en la que sufrieron apnea, los voluntarios fueron aproximadamente un 4 por ciento más lentos a la hora de completar el laberinto, en comparación con la noche anterior.
"La gente no tuvo ninguna mejora y, de hecho, en términos generales se pusieron un poco peor", dijo Varga, para quien esto es una prueba de que la memoria espacial se ve afectada cuando el sueño se interrumpe.
Los investigadores, no obstante, no pueden decir si este peor rendimiento está directamente relacionado con las interrupciones en el sueño causadas por la apnea o si se trata de la falta de oxígeno la que provoca la condición.
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