23/06/2015 - (Reuters Health) - Un nuevo estudio sobre niños de familias de bajos ingresos de Estados Unidos mostró que aquellos con más inestabilidad familiar y una madre emocionalmente inaccesible en sus primeros años registraban altos niveles de la hormona del estrés y mayores retrasos en el aprendizaje.
El estudio asocia patrones específicos de la hormona cortisol, que el organismo libera a la sangre durante el estrés, con las funciones cognitivas de los niños más desfavorecidos.
Padres indiferentes y la inestabilidad familiar se impusieron como los indicadores más sólidos del patrón infantil de cortisol, aún más que factores como la violencia doméstica, según explicó la autora principal, Jennifer H. Suor, estudiante del doctorado en psicología clínica de la University of Rochester.
"Varios estudios habían demostrado que muchos niños pobres enfrentan distintos factores sociales de estrés, como el entorno familiar caótico e impredecible y las prácticas de crianza problemáticas, ya que las dificultades económicas imponen una carga significativa en la familia", dijo Suor a Reuters Health en un correo electrónico.
El equipo estudió 201 pares de madres de bajos ingresos con hijos de dos años que utilizaban los programas de asistencia comunitaria de Rochester, Nueva York. Casi todos vivían por debajo de la línea de pobreza federal. Más de la mitad de las madres dijo que era afroamericana.
En la primera consulta, el equipo observó a los pares madre-hijo compartir juguetes y rompecabezas durante 10 minutosy calificó la "disponibilidad emocional" materna, midiendo la atención a las necesidades, el ánimo, los intereses y las capacidades de sus hijos.
Anualmente, durante tres años, los autores obtuvieron dos muestras de saliva de los niños para monitorear sus niveles de cortisol. Al final del estudio, cuando los niños tenían cuatro años, los autores evaluaron las habilidades cognitivas de los niños con una escala de desempeño preescolar y primario.
Los niveles de cortisol (altos, moderados o bajos) en la saliva se mantuvieron estables en los tres años, según publica el equipo en Child Development. Más de un tercio de los niños tenía cortisol bajo y el 30 por ciento registró un nivel alto.
Los grupos de niveles altos y bajos de cortisol tendieron a registrar un bajo rendimiento mental a los cuatro años, mientras que los niños con un nivel elevado de la hormona tenían una interacción más insensible con sus madres durante la observación, a los dos años.
Los niños con los valores de cortisol moderados registraron una menor adversidad familiar a los dos años y el rendimiento cognitivo más alto a los cuatro años.
El cortisol pasa de la sangre al cerebro. Se cree que niveles muy altos o muy bajos tienen un efecto negativo en las estructuras cerebrales y otros procesos neurobiológicos, aunque aún se desconoce el mecanismo exacto de acción, según dijo Suor.
"El estudio tiene lo que llamamos un 'diseño correlacional', de modo que no podemos inferir causalidad", sostuvo.
J.J. Cutuli, especialista en resiliencia durante eldesarrollo de Rutgers University-Camden, Nueva Jersey, dijo aReuters Health en un correo electrónico: "la pobreza es, innegablemente, un contexto negativo para los niños y sus familias y esos niños están expuestos a muchas fuentes potenciales de estrés".
"Al mismo tiempo, el estrés en la vida infantil tiende a coincidir con el estrés de los padres, lo que interferiría con la estimulación en la crianza u otras conductas adultas que ayudarían a los hijos a aprender a regular sus emociones", añadió.
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