Neurocientíficos de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, han identificado en una investigación con ratas de laboratorio un mecanismo en el cerebro responsable de un tipo común de pérdida de memoria relacionada con la edad.
El trabajo, publicado en la revista 'Current Biology', arroja luz sobre el funcionamiento de los cerebros que envejecen y puede profundizar en nuestra comprensión de la enfermedad de Alzheimer y trastornos similares en los seres humanos.
"Intentamos comprender la memoria normal y por qué una parte del cerebro llamada hipocampo es tan crítica para la memoria normal --explica el autor principal, James Knierim, profesor del Instituto Mente/Cerebro Zanvyl Krieger de la universidad--. Pero también con muchos trastornos de la memoria, algo va mal en esta zona".
Los neurocientíficos saben que las neuronas del hipocampo, situado en las profundidades del lóbulo temporal del cerebro, son responsables de un par de funciones de memoria complementarias denominadas separación de patrones y finalización de patrones. Estas funciones se producen en un gradiente a través de una pequeña región del hipocampo llamada CA3.
Cuando estas funciones se desequilibran, la memoria se deteriora, provocando síntomas como el olvido o la repetición. El equipo de Johns Hopkins descubrió que, a medida que el cerebro envejece, este desequilibrio puede deberse a la desaparición del gradiente CA3; la función de separación de patrones se desvanece y la función de finalización de patrones toma el relevo.
Las neuronas responsables de la separación de patrones suelen ser más frecuentes en la región proximal del área CA3, mientras que las responsables de la finalización de patrones prevalecen en la región distal, señala el autor principal Heekyung Lee, científico asistente de investigación en el Instituto Mente/Cerebro, Con el envejecimiento, la actividad neuronal en la región proximal se vuelve hiperactiva, y la interacción entre las dos regiones se vuelve anormal, creando un dominio en la finalización de patrones.
En los cerebros normales, la separación de patrones y la finalización de patrones van de la mano para ordenar y dar sentido a las percepciones y experiencias, desde las más básicas hasta las más complejas. Si visitas un restaurante con tu familia y un mes después visitas el mismo restaurante con tus amigos, deberías ser capaz de reconocer que era el mismo restaurante, aunque algunos detalles hayan cambiado: esto es completar el patrón. Pero también tienes que recordar qué conversación tuvo lugar y cuándo, para no confundir las dos experiencias: esto es la separación de patrones.
Cuando la separación de patrones desaparece, la finalización de patrones domina el proceso. Si el cerebro se centra en la experiencia común del restaurante y excluye los detalles de las distintas visitas, es posible que recuerde una conversación sobre un viaje a Italia durante una de las visitas, pero que se equivoque al hablar. "Todos cometemos estos errores, pero tienden a empeorar con la edad", afirma Knierim.
En los experimentos, los investigadores compararon ratas jóvenes con memoria intacta con ratas mayores con memoria intacta y ratas mayores con memoria intacta. Aunque las ratas mayores con memoria intacta realizaban las tareas del laberinto acuático tan bien como las ratas jóvenes, las neuronas de las regiones CA3 de sus hipocampos ya empezaban a favorecer la finalización de patrones a expensas de la separación de patrones. Dado que ese hallazgo fisiológico no se había manifestado en su comportamiento, los investigadores concluyeron que algo estaba permitiendo a las ratas compensar el déficit.
Los investigadores afirman que este hallazgo se repite en los seres humanos, que siguen siendo sorprendentemente agudos hasta la vejez. Por tanto, determinar el mecanismo de la pérdida de memoria podría sentar las bases para saber qué es lo que impide el deterioro de la memoria en algunos seres humanos y, por tanto, cómo prevenir o retrasar el deterioro cognitivo en los ancianos.
"Si podemos entender mejor cuáles son estos mecanismos compensatorios, entonces tal vez podamos ayudar a prevenir el deterioro cognitivo con el envejecimiento --subraya Knierim--. O, si no podemos detenerlo, tal vez podamos mejorar otras partes del cerebro para compensar las pérdidas que se producen".
En esta investigación también ha trabajado Michela Gallagher, catedrática Krieger-Eisenhower de Psicología y Neurociencia en Johns Hopkins, cuyo laboratorio demostró anteriormente que el medicamento contra la epilepsia levetiracetam mejora el rendimiento de la memoria al reducir la hiperactividad en el hipocampo.
Así que Lee también especula con que esta nueva información más específica sobre cómo se produce el deterioro de la memoria podría permitir a los científicos dirigir mejor esos fármacos hacia los déficits en el futuro. "Nos daría un mejor control de dónde podríamos dirigir los déficits que vemos", comenta.
