Las hembras de los primates facilitan la cópula a aquellos machos que se preocupan de suministrarles alimento.

Así lo señalan Cristina Gomes y Christophe Boesch, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), en estudio recientemente presentado.

Los humanos y los chimpancés son raros entre los primates por su costumbre de cazar en grupo y compartir la carne de las presas con sus congéneres. En particular, los machos entregan parte del alimento a hembras que no participan en la caza, una conducta que incitó a los científicos a pensar que el trato consistía en un intercambio por sexo.



"Es cierto que, en otras especies, los machos regalan comida u otros objetos a las hembras buscando sexo", explica a Público la venezolana Gomes. "Pero no había ninguna evidencia en primates.



"Estudios previos no pudieron relacionar éxito de apareamiento y reparto de carne porque se centraron en intercambios a corto plazo, o quizá porque en esos grupos los machos accedían a las hembras por coacción y ellas raramente podían elegir a sus parejas", señala Gomes. "No en todos los grupos de chimpancés se puede apreciar este comportamiento, pero había indicios de que podía darse, ya que se había observado que el intercambio de favor por favor al espulgarse también se devuelve a largo plazo", prosigue la investigadora.



Para comprobar su hipótesis, los investigadores estudiaron durante casi dos años el comportamiento de un grupo de 49 chimpancés en el parque nacional de Taï, en Costa de Marfil.



Según Gomes, "nuestros resultados indican que los chimpancés salvajes intercambian carne por sexo, y lo hacen a largo plazo"; es decir, el apareamiento no se produce inmediatamente después del regalo, sino que los machos que comparten duplican su éxito reproductor a largo plazo.



El factor del largo plazo tiene un significado especial, ya que, dice Boesch, "se une a otros indicios que sugieren que los chimpancés piensan en el pasado y en el futuro, y que esto influye en su conducta en el presente".



Gomes se muestra prudente: "Pensamos que el intercambio no es puramente emocional, sino que tiene implicaciones cognitivas, aunque este no ha sido el objeto de nuestro trabajo. Se trata de un tema sensible por la proximidad de los primates con nosotros, pero lo cierto es que en el fondo se trata de un acuerdo económico, y no se puede descartar que tenga ramificaciones que se manifiesten en el comportamiento humano".