Las células gliales, que dan soporte a las neuronas, comunican señales de estrés desde el sistema nervioso central (SNC) al sistema nervioso semiautónomo dentro del tracto gastrointestinal, llamado sistema nervioso entérico, estas han sido identificadas en modelos animales de ratón, según los hallazgos de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), publicados recientemente en 'Celda'.
Estas señales de estrés psicológico pueden causar inflamación y exacerbar los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Se estima que 1,6 millones de estadounidenses actualmente tienen EII, que se refiere a dos afecciones, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que se caracterizan por la inflamación del tracto gastrointestinal y pueden causar síntomas como diarrea persistente, dolor abdominal y heces con sangre. La inflamación prolongada también puede provocar daños permanentes en el tracto gastrointestinal. Los tratamientos actuales consisten en medicamentos antiinflamatorios, inmunosupresores, cambios en la dieta y esteroides.
"Los médicos han observado durante mucho tiempo que el estrés crónico puede empeorar los síntomas de la EII, pero hasta ahora no se ha identificado ninguna conexión biológica para explicar cómo el sistema digestivo sabe cuándo alguien está estresado", asegura el autor principal de la investigación, Christoph Thaiss. En el estudio, los investigadores encontraron que, al igual que los humanos, los ratones con EII desarrollaron síntomas graves cuando estaban estresados. Rastrearon las señales iniciales de respuesta al estrés hasta la corteza suprarrenal, que libera glucocorticoides, hormonas esteroides que activan las respuestas fisiológicas al estrés en todo el cuerpo. Asimismo, descubrieron que las neuronas y la glía en el sistema nervioso entérico respondieron a niveles elevados de glucocorticoides crónicamente, lo que sugiere que son el vínculo entre la percepción del estrés por parte del cerebro y la inflamación intestinal.
Si bien los glucocorticoides generalmente tienen un efecto antiinflamatorio en el cuerpo, los investigadores encontraron que cuando la glía en el sistema nervioso entérico se expuso a las hormonas esteroides durante un periodo prolongado, como durante el estrés crónico, atrajo glóbulos blancos al tracto gastrointestinal que aumentan inflamación. Los investigadores también descubrieron que cuando se exponen a estrés crónico, las neuronas en el sistema nervioso entérico en el tracto gastrointestinal dejan de funcionar como lo hacen normalmente, lo que puede conducir a problemas de defecación y síntomas de enfermedad inflamatoria intestinal exacerbados.
Thaiss y sus colaboradores verificaron la conexión entre el estrés psicológico y los síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) en humanos utilizando el Biobanco del Reino Unido y una cohorte de pacientes de la Iniciativa de Inmunología de la EII en Penn Medicine. Descubrieron que en pacientes con diagnóstico de EII, el nivel de estrés informado se correlacionaba con una mayor gravedad de los síntomas de la EII. "Este hallazgo destaca la importancia de las evaluaciones psicológicas en pacientes tratados por EII, así como para informar los protocolos de tratamiento", afirma Maayan Levy, profesora asistente de Microbiología y coautora principal del estudio.
Asimismo, Levy apunta que "uno de los tratamientos más comunes para los brotes de EII son los esteroides, y esta investigación indica que en pacientes con EII que experimentan estrés crónico, la eficacia de este tratamiento podría verse afectada". Los investigadores destacan la oportunidad de realizar más investigaciones sobre la biología de las células gliales entéricas y el papel que desempeñan en muchos sistemas reguladores dentro del cuerpo, incluida la comunicación entre el sistema nervioso y el sistema inmunitario.
