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"La fiebre es una respuesta a una amplia variedad de infecciones, y es común durante el embarazo", dijo la investigadora líder, la Dra. Mary Hornig, profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York. Pero apuntó que "el riesgo absoluto es bajo. La inmensa mayoría de mujeres que contraen una infección con fiebre, incluso la gripe, al final no acaban teniendo un hijo con autismo".
Hornig también advirtió que este estudio no puede probar que la fiebre durante el embarazo provoque el autismo, solo que parece haber una asociación. Los investigadores tampoco pueden decir qué aspecto de la fiebre podría tener este efecto. Hornig especuló que podría implicar que la reacción del cuerpo a una infección que provoca fiebre también tiene un efecto en el desarrollo del cerebro del feto.
"Algo de la respuesta inmunitaria de la madre podría aumentar el riesgo del bebé", planteó Hornig. "Pero no en todas las madres. No creemos que esto sea una vía para el autismo. No creemos que esta sea la única forma de desencadenar el autismo en los niños".
Para el estudio, Hornig y sus colaboradores recolectaron datos sobre casi 100,000 niños nacidos en Noruega entre 1999 y 2009. Entre esos niños, casi 600 fueron diagnosticados con un trastorno del espectro autista.
Las madres de casi 16,000 niños manifestaron tener una o más fiebres durante el embarazo. Esa tasa (un 16 por ciento) es similar a la tasa de fiebres reportadas por las mujeres embarazadas en Estados Unidos, comentó Hornig. Los investigadores encontraron que el riesgo de autismo aumentó en un 34 por ciento cuando las madres reportaron fiebre en cualquier momento del embarazo.
Al especificar según el trimestre, la tasa de autismo aumentó en un 34 por ciento cuando una madre tuvo una fiebre en el primer trimestre, y en un 40 por ciento con una fiebre en el segundo trimestre. En el tercer trimestre, una fiebre materna se vinculó con un aumento del 15 por ciento en el riesgo de autismo, encontró el estudio.
El riesgo aumentó junto con la cantidad de brotes de fiebre. El riesgo fue 1.3 veces más alto con una o dos fiebres tras la semana 12 del embarazo. Y en las mujeres que tuvieron tres o más fiebres después del primer trimestre, el riesgo de autismo fue más de tres veces más alto, reportaron los investigadores.
Además, las mujeres que tomaron acetaminofén para la fiebre en el segundo trimestre solo experimentaron una reducción ligera en las probabilidades de que su hijo tuviera autismo, encontraron los investigadores. Pero entre las madres que tomaron ibuprofeno no se reportaron casos de autismo. Sin embargo, los investigadores no pudieron determinar si el fármaco redujo el riesgo de autismo, porque solo unas pocas mujeres tomaron ibuprofeno para la fiebre, apuntó Hornig.
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