(HealthDay News) -- Aunque un niño robusto en el parque podría ser el estereotipo del acosador infantil, un estudio reciente sugiere que algunos de los acosadores más nocivos están en la más próxima intimidad: se trata de los hermanos que bromean, se burlan y hacen daño físico a sus hermanos de ambos sexos.

Los niños que fueron acosados por sus hermanos fueron más del doble de propensos a reportar depresión o autolesiones a los 18 años que los que no fueron acosados por sus hermanos. También tenían casi el doble de probabilidades de reportar ansiedad a medida que llegaban a la adultez, según una investigación reciente.

Aunque el estudio solo halló una asociación y no prueba que esos factores resulten de forma directa del acoso fraternal, "creemos que es muy probable que las intervenciones para reducir el acoso fraternal mejorarían la salud mental de los niños a largo plazo", aseguró la autora líder del estudio, Lucy Bowes, investigadora postdoctoral de la Universidad de Oxford.

En el nuevo estudio, Bowes y sus colaboradores examinaron los resultados de estudios sobre poco más de 2,000 personas en Reino Unido que fueron encuestadas a través de cuestionarios en 2003 y en 2004 a una edad promedio de 12 años, y que contestaron un cuestionario una vez más a los 18 años.

Los investigadores definieron el acoso como "actos como los insultos y las burlas, además de actos más físicamente violentos, como ser golpeado o pateado", comentó Bowes. Los niños que experimentaron el mayor nivel de acoso eran los más propensos a reportar problemas a los 18 años.

El diseño del estudio no permitió a los investigadores determinar el nivel exacto de riesgo adicional de los niños más acosados de estar deprimidos, ansiosos o autolesionarse. Sin embargo, "poco más del 10 por ciento de nuestra muestra reportó ser acosados varias veces por semana, y en este grupo hubo un riesgo significativo de mala salud psiquiátrica", dijo Bowes.

La investigación no comparó los efectos del acoso fraternal con otros tipos de acoso, pero el estudio apuntó que "las víctimas tienen pocas oportunidades de escapar" de los acosadores cuando el victimario es uno de sus hermanos.

Bowes dijo que no está claro si el acoso en realidad provocó los problemas mentales posteriores o si otra cosa, quizá ser sensible y vulnerable, podría haber contribuido tanto al acoso como a los problemas mentales. El estudio tampoco observó si algunas de las víctimas también eran acosadores, y si ese factor podría haber afectado su salud mental más adelante.

Bowes, autora del estudio, también ofreció consejos. "Sabemos muy poco sobre qué podría ayudar a detener el acoso. Pero en mi propia investigación sobre el acoso escolar, hallamos que los padres pueden respaldar a sus hijos al escucharles, y proveer cariño y respaldo", comentó. "Esto puede ayudar tanto a las víctimas como a los acosadores".

El estudio aparece en la edición en línea del 8 de septiembre en un adelanto de la publicación de la edición impresa de octubre de la revista Pediatrics.

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