En este primer trabajo de ?A propósito de síntomas y signos en psiquiatría? se intenta mostrar en forma sucinta los problemas y beneficios de las definiciones descriptivas operacionales de la serie DSM (Diagnostic Statistical Manual of Mental Disorders) de la APA (American Psychiatric Association). Se precisa el carácter de una definición operacional, sus ventajas generales y las significativas limitaciones que se evidencian en su aplicación en psiquiatría. Se señalan el carácter arbitrario implícito en el diseño de las definiciones operacionales con el inevitable proceso de elección de los índices diagnósticos, la validez dudosa de sus descripciones, la maleabilidad y fluidez de los criterios empleados por la falta de solidez biológica, y la tendencia a la medicalización de los desordenes mentales y de los fenómenos psicológicos inducidos por el carácter categorial de las definiciones diagnósticas. Se reconocen las ventajas de las definiciones en la confiabilidad diagnóstica por la aproximación operacional de las descripciones psicopatológicas, pero se apunta su estrechez en la captación de los detalles de la experiencia psicopatológica. Por las características en la elaboración y diseño, las definiciones diagnósticas operacionales califican como ?constructos? condicionados por los intereses de los agentes responsables de su realización, y por los valores que influyen en su construcción. Créditos de la imagen: Abstract, por fireflythegreat, en Flickr.