Avances en Salud Mental Relacional / Advances in relational mental health
Vol.4, núm. 2 - Julio 2005
Órgano Oficial de expresión de la Fundación OMIE
Revista Internacional On-line / An International On-line Journal
EMPATIA Y ECPATÍA
Jose Luis Gonzalez de Rivera
Catedrático de psiquiatria.
www.psicoter.es
Ecpathy is a new concept, complementary of empathy, that allows appropriate
dealing of induced feelings and emotional contagion. Empathy is "the action of
understanding, being aware of, being sensitive to, and vicariously experiencing the
feelings, thoughts, and experience of another of either the past or present without having
the feelings, thoughts, and experience fully communicated in an objectively explicit
manner" (Webster). As such, empathy is considered a most useful tool in psychology
and medicine. The capacity of being empathic is regarded as a basic ability for human
understanding. The converse of empathy is Ecpathy, a volontary mental process of
actively excluding feelings, attitudes, thoughts and motivations induced by others. The
development of ecpathic abilities is most useful for dealing with projective
identification, both in clinical and extraclinical situations, and for preventing the
influence of emotional manipulation and emotional contagion.
Empathy. Ecpathy. Emotional contagion. Feelings. Mood. Projective identification.
Manipulation.
RESUMEN
Ecpatía es un nuevo concepto, complementario de empatia, que permite el apropiado
manejo del contagio emocional y de los sentimientos inducidos. Definimos empatia
como la acción y la capacidad de comprender, ser consciente, ser sensible o
experimentar de manera vicariante los sentimientos, pensamientos y experiencias de
otro, sin que esos sentimientos, pensamientos y experiencias hayan sido comunicados
de manera objetiva o explicita. Como tal, es una herramienta util en psicologia y en
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medicina. La capacidad de ser empático es considerada como una habilidad básica en
las relaciones humanas. Lo contrario de la empatia es la ecpatía, que defino como un
proceso mental voluntario de percepción y exclusión de sentimientos, actitudes,
pensamientos y motivaciones inducidas por otro. El desarrollo de la capacidad ecpática
es necesario para en el manejo de la identificación proyectiva, tanto en situaciones
clinicas como extraclinicas, y para prevenir la influencia de la manipulación emocional
y del contagio emocional.
Empatia. Ecpatía. Contagio emocional. Sentimiento. Humor. Emocion. Identificación
Proyectiva.
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EMPATIA Y ECPATÍA
Derivada de la voz griega em patheia, literalmente "sentir en" o "sentir dentro"
la palabra empathy existe en inglés desde 1904, fecha en la que Webster la recoge por
primera vez en su diccionario, evolucionando a través del tiempo, después de algunos
cambios menores, a su acepción actual de "La accion y la capacidad de ser sensible a,
comprender o darse cuenta de, los sentimientos, pensamientos y experiencias de otra
persona, sin que esos sentimientos, pensamientos y experiencias hayan sido
comunicados de una manera objetiva o explicita".
Su equivalente aleman, "Einfühlung" es probablemente mucho más antiguo,
porque Freud lo usa con facilidad a lo largo de sus escritos. Es precisamente la
traducción de James Strachey de la obra de Freud la que dio relevancia a una palabra
relativamente poco usada hasta entronces en otros idiomas.
El diccionario de la Real Academia Española no incluye la palabra empatia hasta
su 21 edición (DRAE, 1992), donde la define como "Participación afectiva, y por lo
comun emotiva, de un sujeto en una realidad ajena". En la 22 edición (DRAE, 2001) la
definición cambia ligeramente a: "Identificación mental y afectiva de un sujeto con el
estado de ánimo de otro".
Otros derivados muy conocidos de la misma raiz son los términos simpatia y
antipatia. Podríamos decir que la empatía es algo así como sintonizar con la frecuencia
emocional de una persona, lo que nos permite reproducir interiormente sus sentimientos
hasta llegar a comprenderlos. La empatía es fundamental para establecer relaciones
intimas, y constituye el principio de conexión entre los seres humanos. A través de ella
podemos sentirnos partícipes de la experiencia de otros y elaborar experiencias
comunes. Su apropiado funcionamiento es necesario para la creación de grupos y para la
formación y transmisión de actitudes, valores e identidades grupales. Aplicada como
técnica es un elemento esencial de toda psicoterapia.
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En contraste, la simpatía tiene un matiz de connivencia y tácita aprobación del
otro, pero carece de esa comprensión íntima caracteristica de la empatía. En la simpatia
la barrera entre el si mismo y el otro se difumina tanto que ya no es posible hacer un
juicio de valor sobre la otra persona, sino tan sólo sobre su situación o sentimientos; dos
personas en simpatia están de acuerdo sin proponérselo ni esforzarse y experimentan un
positivo afecto el uno por el otro. La antipatia es precisamente lo contrario, y constituye
la base del desacuerdo y rechazo automático y espontáneo del otro.
El paso de la empatia a la simpatia es en ocasiones demasiado fácil, y un
terapeuta debe estar siempre atento a prevenir sus posibles tendencias a deslizarse desde
la comprensión del otro hacia su identificación con él. Una historia budista, cuyo
significado exacto no quiero entrar a discutir, ilustra los riesgos de este fenómeno:
Un monje, imbuido de la doctrina budista del amor y la compasión por todos los
seres, encontró en su peregrinar a una leona herida y hambrienta, tan débil que no
podia ni moverse. A su alrededor, leoncitos recién nacidos gemian intentando extraer
una gota de leche de sus secos pezones. El monje comprendió perfectamente el dolor,
desamparo e impotencia de la leona, no sólo por si misma, sino, sobre todo por sus
cachorros. Entonces, se tendió junto a ella, ofreciéndose a ser devorado y asi salvar sus
vidas.
Es evidente que necesitamos en nuestro entrenamiento profesional desarrollar
habilidades que nos permitan regular la capacidad empática, no solo en el sentido de
aumentarla y aplicarla de manera natural y eficaz, sino también de limitar su expresión,
cuando esta puede ser perjudicial para el paciente o para nosotros mismos. Para esta
nueva habilidad compensadora he propuesto el término Ecpatía, tomado del griego ekpatheia, literalmente "sentir fuera", que defino como "proceso mental de percepción y
exclusión activa de los sentimientos inducidos por otros". La ecpatía no es lo mismo
que la frialdad, indiferencia o dureza afectiva caracteristica de las personas carentes de
empatia, sino que es una maniobra o acción mental positiva compensadora de la
empatia, y no su mera carencia.
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Vivir sin tener en cuenta a los demás, aparte de imposible, debe de ser muy
aburrido. Cualquier persona centrada en si misma se sorprende continuamente por la
contrariedad y mala fe que encuentra a su alrededor, y es fácil que llegue a la conclusión
de que vive rodeada de enemigos en un mundo perverso. Tener en cuenta a los demás es
reconocer que cada uno tiene su centro, que cada persona ve la situación desde su propia
perspectiva.
Siempre que en nuestro grupo tenemos que tomar alguna decisión difícil, mi colega
Enrique Baca-García dice lo mismo: "de lo que se trata es de llegar a una solución con
la que todos estemos a gusto". Es decir, hay que ver la situación desde todos los
posibles puntos de vista, y después decidir una condición que encaje con todos ellos.
Puede parecer difícil, pero es la manera correcta de pensar en los demás.
Es también posible pensar en los demás sin dejar de estar centrado en uno mismo.
Esto ocurre cuando intentamos imponer nuestra idea de lo que es bueno para otros, sin
antes enterarnos de sus particulares deseos y opiniones. Esta es una técnica segura para
sembrar el caos y recoger rebeldía e ingratitud.
La función mental que nos permite no estar centrado en uno mismo y ver las cosas
desde el punto de vista del otro se llama empatía, literalmente, sumergirse dentro del
sentimiento ajeno. Como el sentido musical o la inteligencia, la empatia es un don
natural, pero es posible desarrollarlo con el entrenamiento en hacer caso a los demás.
Gracias a ella, podemos percibir directamente el sentimiento de otra persona, y así
darnos cuenta de su circunstancia y de como la está viviendo. Es importante recordar
que la empatía es sólo una forma de captar información, y no debe confundirse con el
contagio emocional. La ecpatía es la acción mental compensatoria que nos protege de la
inundación afectiva, y nos permite no dejarnos arrastrar por las emociones ajenas, un
riesgo que corren las personas excesivamente empáticas.
Desde el punto de vista intelectual, tampoco hay que confundir el ver el punto de
vista ajeno con dejarse convencer por todo el mundo. La realidad es la misma para
todos, pero cada uno la ve de manera diferente porque la enfoca desde su punto de vista
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particular. No basta con cambiar un punto de vista por otro, sino que es preciso aceptar
la posibilidad de que existen varios a la vez. Una vez aceptado este principio, podremos
distanciarnos lo suficiente como para dar cabida a (casi) todos los puntos de vista, y así
formarnos un esquema mental que incluya (casi) todas las perspectivas.
Para mejor practicar el arte del cambio del punto de vista, es bueno encontrarse
con gente con la que de entrada no nos comprendemos o cuyas opiniones nos parecen
absurdas o inaceptables. De lo contrario, si sólo tratamos con personas muy afines, más
que cambiar de perspectiva puede que nos limitemos a reforzar nuestra coincidencia de
pareceres. Este es el problema de los fanáticos y sectarios, que se entienden muy bien
entre ellos, pero que no comprenden a nadie más.
Por otra parte, y más allá de las capacidades empáticas individuales, hay
personas que inducen con facilidad respuestas emocionales negativas en casi todo el
mundo. En mi libro "El Maltrato Psicológico", bajo el epígrafe "La Pareja Tóxica" (pág.
141 de la segunda edición), describo la curiosa habilidad de algunos psicópatas para
emponzoñar las vidas ajenas, de manera sorprendente, porque en un contacto superficial
suelen ser absolutamente encantadores. Sin embargo, algo ocurre en el trato con ellos
que acaba generando sentimientos confusos y negativos, a veces enormemente
destructivos. El proceso exacto por el que esto ocurre es difícil de explicar, pero puede
resumirse diciendo que inducen en nosotros sentimientos suyos que no quieren
experimentar y que, a través del proceso de identificación proyectiva, acabamos
viviendo como si fueran nuestros. Guimón describe el mismo fenómeno en el
tratamiento psicoanalitico de pacientes psicóticos, en el curso del cual "a través de un
juego simétrico de identificaciones proyectivas" se produce una reacción transferencial
en el terapeuta que no tiene que ver con sus propios conflictos neuróticos, sino con los
sentimientos proyectados en él por el paciente.
Mi aportación en este campo es la descripción de un método para librarse de los
efectos de la identificación proyectiva, que he llamado "ecpatía", del griego "EK",
fuera, y "PATHOS" sentimiento. En cierta forma, es un movimiento mental contrario al
que tiene lugar en la empatía. Mientras que ésta consiste en "ponerse en el lugar del
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otro", lo esencial de la ecpatía es ponerse en el propio lugar. La ecpatía es una forma de
control intencional de la subjetividad interpersonal, cuyo objetivo es detectar y prevenir
la inducción de estados emocionales por otra persona, tanto si ésta lo hace de manera
voluntaria, como en la manipulación, o involuntaria, como en el contagio emocional o
la histeria de masas.
La enseñanza y el desarrollo de habilidades ecpáticas ocupa un lugar importante
en la psicoterapia de pacientes atrapados en relaciones simbióticas, tales como las
descritas por Searles en 1959. Bajo el epígrafe general de "El esfuerzo por enloquecer a
la otra persona" (The effort to drive the other person crazy) este autor describe una serie
de maniobras más o menos inconscientes destinadas a paralizar la capacidad racional e
inducir confusión, conflicto y contradicción en una persona por lo demás relativamente
sana. La principal razón por la cual el paciente acepta estas maniobras e interioriza sus
efectos es su incapacidad para distinguir la naturaleza ajena, insertada, de los
sentimientos que provocan. La educación en ecpatia incluye 1) la detección de estos
sentimientos 2) la percepción de su otridad y su delimitación con los propios
sentimientos 3) la devolución de los sentimientos ajenos a su fuente y la liberación de
los propios procesos mentales de su influencia.
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REFERENCIAS
Gonzalez de Rivera, JL: El Maltrato Psicológico. Espasa-Calpe, Madrid, 2002
Gonzalez de Rivera, JL: Crisis Emocionales. Espasa-Calpe, Madrid, 2005
Gonzalez de Rivera, JL: Ecpatía y empatia. Psiquis, 2004, 25:243-245
Goldstein, AP y Michaels, GY: Empathy. Development, training and consequences.
Lawrence Erlbaum Associates, New Jersey, 1985
Guimon, J: Manuel de Santé Mentale Relationnelle, Médicine et Higiene, Genève, 2004
Margulis, A: The empathic imagination. Norton. New York, 1989
Searles, HF: The effort to drive the other person crazy An element in the aetiology
and psychotherapy of schizophrenia.
Brit. J. Med. Psychol., 32:1-18, 1959
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