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El Síndrome de Ekbom fue descrito inicialmente por Thibierge en 1894, quien lo denominó «Acarofobia». Años más tarde, Ekbom, lo llamó delirio involutivo o de la «presenilidad» en su conocido trabajo Der praesenile dermatozoenwhan. Este autor, optó por ese nombre al identificar su manifestación frecuente en personas mayores, a menudo del sexo femenino y con una habitual asociación con trastornos cerebrales orgánicos.
Es también conocido como delirio dermatozoico, parasitario o de infestación y consiste en un cuadro psicótico inespecífico en el que los pacientes se consideran a sí mismos infectados por parásitos que se encuentran sobre la piel o debajo de esta.
El síndrome de Ekbom se considera un subtipo de trastorno delirante incluido dentro del tipo somático de los mismos.
En el trastorno delirante tipo somático, conocido también como psicosis hipocondriaca monosintomática, aparecen ideas delirantes en las que la persona cree tener algún defecto físico o una enfermedad médica, en ausencia de evidencias objetivas, malinterpretando las sensaciones subjetivas corporales.
Se puede dividir este tipo somático en delirios relativos a la piel (donde encontraríamos el síndrome de Ekbom), delirios de deformidad (dismorfofobia), delirios de tipo olfatorio y otros tipos.
La conducta en el Síndrome de Ekbom está dominada por una lucha contra los insectos imaginarios, provocándose lesiones en su afán por eliminarlos. Utilizan tratamientos antiinfecciosos y continuas actividades de limpieza, pudiéndose aislar socialmente por temor a contagiar a sus familiares u otras personas cercanas. Aparece de forma característica “la caja de cerillas”, descrito por Lyell en 1983, que consiste en que el paciente dice que ha logrado capturar al parásito y lo trae para mostrarlo en aquel recipiente.
Se estima que la prevalencia anual del delirio de parasitosis es de 80 casos por millón de habitantes, con una incidencia anual de 20 casos por millón. Se encuentra con más frecuencia en mujeres de edad media. Puede presentarse de forma aislada o formando parte de una gran variedad de enfermedades, tanto físicas (consumo de tóxicos, déficits vitamínicos y patología renal o hepática inductora de prurito), como psíquicas (esquizofrenia y otras psicosis, trastornos afectivos y trastornos ansiosos).