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Los investigadores hallaron que los que tenían al menos dos síntomas de apatía tenían ligeramente menos materia gris y materia blanca en el cerebro. Los expertos dijeron que no está claro cómo interpretar los hallazgos, que aparecen en la revista Neurology.
Es posible que la apatía pueda servir como una "señal de advertencia" de un mayor riesgo de demencia o de algún otro trastorno que afecte al cerebro, según Lenore Launer, investigadora principal del estudio del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU.
Los hallazgos se basan en 4,354 adultos de Islandia, la mayoría entre los 70 y los 79, que se sometieron a IRM para medir el volumen cerebral. También respondieron a tres preguntas que buscaban medir la apatía: "¿Ha dejado de lado muchas de sus actividades e intereses?", "¿Prefiere quedarse en casa en lugar de salir a hacer cosas nuevas?", y "¿Se siente lleno de energía?".
Casi la mitad de los participantes del estudio tenían dos o tres señales de apatía. Y en promedio, halló el equipo de Launer, tenían un volumen cerebral ligeramente más bajo que los que no tenían señales de apatía.
"No podemos decir qué llega primero, la apatía o los cambios en el cerebro coherentes con los síntomas de apatía", señaló Launer.
Los investigadores intentaron dilucidar si ciertas afecciones de salud podrían explicar la conexión. Los síntomas de apatía son comunes en personas deprimidas, por ejemplo, pero el equipo de Launer halló que la apatía se vinculaba con un volumen cerebral más bajo incluso ante la ausencia de depresión. Las personas con Alzheimer u otras formas de demencia con frecuencia también se vuelven apáticas, pero ninguno de los participantes del estudio sufría de demencia.
Los investigadores también tomaron en cuenta la diabetes, la hipertensión, el tabaquismo, y los niveles de ejercicio y la rapidez del paso de los participantes del estudio. La apatía seguía estando vinculada con un volumen cerebral más bajo.
Según el equipo de Launer, otra posibilidad es que la "enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños del cerebro" tenga algo que ver. Esto se refiere al daño en los vasos sanguíneos pequeños del cerebro, a partir de afecciones como la hipertensión y la diabetes. La enfermedad de los vasos sanguíneos pequeños puede conducir a lo que los médicos denominan demencia vascular, que es la segunda forma más común de demencia, tras el Alzheimer.
Por ahora, Launer, la coautora del estudio, sugirió que los adultos mayores que noten una pérdida de energía o motivación lo hablen con el médico. Dijo que podría ser señal de algún problema subyacente que amerite una vigilancia más estrecha.
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