Al escanear repetidamente los cerebros de un pequeño grupo de pacientes durante un año y medio, investigadores de Weill Cornell Medicine de la Universidad Cornell (Estados Unidos) han identificado un patrón distintivo de interacciones neuronales que parece predisponer a algunas personas a desarrollar depresión. Los resultados se publican en 'Nature'.
El trabajo destaca el potencial de un nuevo enfoque de "exploración profunda" para ayudar a predecir la susceptibilidad de una persona a la depresión y otras afecciones neuropsiquiátricas y puede guiar el desarrollo de nuevos tratamientos.Los neurocientíficos han recurrido durante mucho tiempo a la resonancia magnética funcional (fMRI) para identificar patrones de actividad en el cerebro midiendo los cambios en el flujo sanguíneo. Esta ha sido una herramienta invaluable para estudiar la organización cerebral a nivel individual.
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Los patrones de actividad cerebral individuales difieren no solo entre personas, sino también a lo largo del tiempo en una misma persona. Esto es especialmente problemático para estudiar afecciones como la depresión. "La depresión es, por definición, un síndrome psiquiátrico episódico, que se caracteriza por períodos de bajo estado de ánimo mezclados con períodos de bienestar", comenta el autor principal, el doctor Conor Liston , profesor de psiquiatría en el Departamento de Psiquiatría y profesor de neurociencia en el Instituto de Investigación del Cerebro y la Mente de la Familia Feil en Weill Cornell Medicine. "¿Cuáles son los mecanismos que controlan esas transiciones a lo largo del tiempo?", pregunta.
Para abordar ese problema, los investigadores reclutaron a un puñado de pacientes con depresión diagnosticada, así como a un grupo más grande de controles no afectados, y escanearon sus cerebros con fMRI docenas de veces durante varios meses. El método de escaneo profundo reveló que en la mayoría de los voluntarios con diagnóstico de depresión, una característica cerebral llamada red de prominencia es casi dos veces más grande que en los controles que no experimentaron depresión clínica. La red de prominencia es un grupo de regiones cerebrales en la corteza frontal y el cuerpo estriado que se cree que están involucradas en el procesamiento de recompensas y en la determinación de qué estímulos son más dignos de atención.
"Tener una red de prominencia más grande parece aumentar el riesgo de depresión; el efecto es un orden de magnitud mayor que lo que solemos ver en los estudios de fMRI", agrega el doctor Liston, quien también es psiquiatra en NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center.
Los investigadores, que trabajaron con un gran equipo de colaboradores internacionales, ampliaron el trabajo para analizar los datos de cientos de otros pacientes cuyos cerebros habían sido sometidos a exploraciones con menos frecuencia. Esos datos sugirieron que las personas con redes de prominencia más grandes en la infancia tienen más probabilidades de desarrollar depresión más adelante en la vida, como si estuvieran predispuestas a padecer esa enfermedad.
Si bien los científicos enfatizan que los resultados deben reproducirse y ampliarse antes de que puedan aplicarse directamente en la clínica, el trabajo ya ha proporcionado una validación importante del enfoque de escaneo profundo. "Durante años, muchos investigadores asumieron que las redes cerebrales son iguales en todos los individuos, pero los hallazgos de este trabajo se basan en un creciente corpus de investigaciones que indican que existen diferencias fundamentales entre los individuos", resumen los investigadores. El equipo ahora espera estudiar los efectos de varios tratamientos para la depresión en la actividad de las redes cerebrales y quizás extender su trabajo también a otras condiciones neuropsiquiátricas.
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