La ansiedad y el insomnio pueden reducir el recuento de células asesinas naturales

Las mujeres que sufren síntomas de ansiedad pueden tener menos células asesinas naturales circulantes, mientras que las que informaron insomnio tenían menos células asesinas naturales totales, lo que demuestra que estos trastornos podrían disminuir la respuesta inmune, según expertos de la Universidad Taibah (Arabia Saudita). Publican sus resultados en 'Frontiers in Immunology' .

Las células asesinas naturales (NK) son los guardaespaldas de nuestro sistema inmunitario. Como primera línea de defensa, destruyen patógenos invasores, cuerpos extraños y células infectadas en etapas tempranas, impidiendo así su propagación. Las células NK pueden circular por el torrente sanguíneo (circulación) o residir en tejidos y órganos.

Una cantidad insuficiente de células NK puede provocar disfunción del sistema inmunitario y aumentar la susceptibilidad a las enfermedades.

El trastorno de ansiedad y el insomnio son dos afecciones que pueden alterar el funcionamiento normal del sistema inmunitario. Dado que estos trastornos están en aumento, investigadores de Arabia Saudita han examinado la asociación entre la ansiedad, el insomnio y las células NK en estudiantes jóvenes.

"Encontramos que, en estudiantes con síntomas de insomnio, el recuento y el porcentaje de células NK totales y sus subpoblaciones estaban disminuidos", señala el doctor Renad Alhamawi, primer autor y profesor adjunto de inmunología e inmunoterapia en la Universidad de Taibah.

"Por otro lado, los estudiantes con síntomas de ansiedad generalizada presentaban un menor porcentaje y número de células NK circulantes y sus subpoblaciones, en comparación con los estudiantes asintomáticos".

Sesenta estudiantes mujeres, de entre 17 y 23 años, participaron en el estudio. Completaron tres cuestionarios sobre características sociodemográficas, así como sobre síntomas de ansiedad e insomnio. Los síntomas de estos dos últimos fueron autodeclarados.

Las encuestas mostraron que alrededor del 53% de las participantes reportaron trastornos del sueño indicativos de insomnio, el 75% reportaron síntomas de ansiedad y el 17% y el 13% reportaron síntomas moderados y graves, respectivamente.

Los participantes también proporcionaron muestras de sangre para determinar los porcentajes de células NK y sus subtipos. Las células NK tienen dos subtipos: las células CD16+CD56dim, que constituyen la mayoría de las células NK del sistema nervioso que conecta el sistema nervioso central con el resto del cuerpo (células NK periféricas).

Las células de este subtipo también presentan citotoxicidad, lo que significa que pueden dañar o destruir las células que invaden el cuerpo. El otro subtipo, las células CD16+CD56high, es menos frecuente y participa en la producción de proteínas que funcionan como mensajeros químicos y en la inmunorregulación. Ambos subtipos son células NK circulantes.

Los resultados mostraron que los estudiantes con síntomas de ansiedad presentaban un menor porcentaje y número de células NK circulantes y sus subpoblaciones, en comparación con los estudiantes que no reportaron síntomas.

La gravedad de los síntomas también influyó, ya que los estudiantes con síntomas de ansiedad moderados y severos presentaron un porcentaje significativamente menor de células NK circulantes en comparación con los estudiantes sin síntomas.

Entre los estudiantes con síntomas de ansiedad mínimos o leves, solo se observó una disminución estadísticamente insignificante en el porcentaje de células NK.

En los estudiantes con síntomas de insomnio, las puntuaciones más altas de ansiedad se asociaron negativamente con la proporción total de células NK periféricas.

Una reducción de estas células puede provocar un deterioro del sistema inmunitario, lo que puede provocar enfermedades, cánceres y trastornos mentales, incluida la depresión.

"Comprender cómo estos factores de estrés psicológico influyen en la distribución y la actividad de las células inmunitarias, especialmente las células NK periféricas, puede proporcionar información valiosa sobre los mecanismos subyacentes a la inflamación y la tumorigénesis", explica Alhamawi.

El estudio presenta algunas limitaciones, señala el equipo. Solo incluyó mujeres jóvenes, el grupo en el que la ansiedad y los trastornos del sueño han aumentado desproporcionadamente, lo que limita la generalización de los resultados.

Los investigadores afirmaron que se necesitan estudios futuros que incluyan diferentes grupos de edad, sexos y personas de diferentes regiones para obtener una mejor visión general de los efectos ocultos de la ansiedad y el insomnio en la proporción y la función de estas células inmunitarias.

No obstante, estudios previos han sugerido que un estilo de vida saludable, con actividad física regular, reducción del estrés y una dieta sana y equilibrada, puede aumentar la cantidad y la función de las células NK.

Sin embargo, el impacto de la ansiedad y el insomnio puede alterar el funcionamiento normal de varios sistemas corporales, incluido el sistema inmunitario, contribuyendo así al desarrollo de enfermedades crónicas e inflamatorias. "Estos impactos, en última instancia, comprometen la salud general y la calidad de vida", concluye Alhamawi.