La investigación sobre la longevidad de las personas centenarias está proporcionando insights fascinantes en la biología del envejecimiento y la salud cognitiva. Manel Esteller, reconocido científico en el campo de la epigenética, ha explorado el genoma de María Branyas, quien hasta su fallecimiento a los 117 años fue considerada la persona más longeva del mundo. Esteller buscaba claves genéticas que pudieran explicar su notable resistencia a enfermedades, un fenómeno intrigante dado que el envejecimiento es un factor de riesgo conocido para muchas condiciones médicas.
Sin embargo, no todos los ancianos experimentan un deterioro significativo en su salud o función cognitiva. De hecho, algunas personas que alcanzan o superan el centenario muestran una función cognitiva más robusta y menos morbilidades que personas mucho más jóvenes. Los investigadores, como Ander Matheu del CIBER de Fragilidad y Envejecimiento Saludable (CiberFES), están estudiando intensamente a esta población. Matheu señala que, aunque los datos son a veces contradictorios, es bastante claro que los centenarios tienden a desarrollar menos enfermedades neurodegenerativas y mantienen una mejor cognición en comparación con personas de ochenta años.
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Este fenómeno se describe a menudo como "compresión de morbilidad", donde la longevidad saludable y la longevidad total casi coinciden, significando que los centenarios mantienen una buena salud hasta muy avanzada edad, experimentando un declive funcional y cognitivo solo en los últimos años de su vida.
Un descubrimiento reciente y significativo en este campo proviene de un estudio publicado en la revista Aging Cell, que ha sido llevado a cabo por varios equipos del CIBER en el IISBiogipuzkoa. Este estudio comparó el transcriptoma de muestras de hipocampo de personas centenarias con el de la población mayor y de individuos jóvenes, revelando que los centenarios poseen una huella molecular distintiva. En particular, se observó que estos individuos exhiben niveles elevados de genes de la familia de metalotioneínas.
Las metalotioneínas, conocidas por su papel en el mantenimiento de la homeostasis de metales pesados, actúan como genes protectores que ayudan a evitar la acumulación de daño en el ADN y el estrés oxidativo. La presencia elevada de estas proteínas en los cerebros de las personas centenarias podría ser un factor clave en su capacidad para evitar el deterioro cognitivo y resistir las enfermedades asociadas al envejecimiento.
Estos hallazgos subrayan la importancia de entender los mecanismos biológicos subyacentes que permiten a algunas personas vivir una vida larga y saludable. A medida que la investigación avanza, ofrece la promesa de estrategias terapéuticas que podrían extender la salud y la vitalidad en las etapas posteriores de la vida.
