Introducción La Teoría de la mente (ToM) —la capacidad de inferir pensamientos, emociones e intenciones de otras personas— es una habilidad cognitiva sofisticada y crítica en la interacción social humana. Tradicionalmente, se ha concebido como un proceso relativamente estable y continuo: los humanos generarían modelos detallados de las mentes ajenas ...
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La Teoría de la mente (ToM) —la capacidad de inferir pensamientos, emociones e intenciones de otras personas— es una habilidad cognitiva sofisticada y crítica en la interacción social humana. Tradicionalmente, se ha concebido como un proceso relativamente estable y continuo: los humanos generarían modelos detallados de las mentes ajenas de forma automática y predictiva. Sin embargo, este planteamiento choca con dos limitaciones fundamentales: los recursos cognitivos humanos son estrictamente limitados y mantener modelos complejos consume energía y atención. Ante esta paradoja, surge la pregunta: ¿cómo pueden los humanos inferir estados mentales de otros de manera rápida y aparentemente sin esfuerzo?
Este artículo propone un marco alternativo —la teoría de la mente reactiva y orientada por la demanda— que incorpora principios de racionalidad limitada y costes cognitivos. Más allá del enfoque tradicional, se exploran patrones heurísticos en la inferencia social que permiten una modelización eficiente de otros agentes dentro de espacios sociales complejos.
¿Qué es la racionalidad limitada?
El concepto de racionalidad limitada, introducido por Herbert A. Simon, describe la idea de que los seres humanos no siempre optimizan sus decisiones debido a limitaciones en atención, memoria y procesamiento. En lugar de ello, utilizan atajos cognitivos —heurísticos— para producir inferencias suficientemente buenas con costos reducidos.
Aplicación al razonamiento sobre otros
Cuando inferimos las intenciones o emociones de otra persona, idealmente podríamos construir un modelo detallado de su mente. Sin embargo, dada la complejidad del entorno social y las limitaciones cognitivas, este enfoque sería inviable para el pensamiento diario. Es más probable que empleemos estrategias adaptativas que permitan inferencias rápidas sin agotar recursos cognitivos —de aquí surge la idea de una teoría de la mente orientada por la demanda y reactiva.
La teoría de la mente orientada por la demanda propone que no se construye una representación detallada de cada individuo en todo momento. En su lugar, el sistema cognitivo ajusta el nivel de modelización según las exigencias del contexto social. Algunos componentes claves son:
1. Demand-driven (orientada por la demanda)
La inferencia mental se activa en función del contexto: solo cuando la situación lo requiere. Por ejemplo, no necesitamos modelizar exhaustivamente la mente del compañero de trabajo con el que interactuamos brevemente en una tienda, pero sí hacerlo con un colega con quien estamos negociando un acuerdo.
2. Reactive (reactiva)
La inferencia no es predictiva constantemente, sino reactiva a señales relevantes del entorno. Las personas pueden responder a estímulos sociales —gestos, expresiones faciales, inconsistencias en el comportamiento— que desencadenan procesos cognitivos más profundos de ToM.
3. Heurísticos como herramientas de inferencia
Los heurísticos son reglas simples y adaptativas que permiten inferencias rápidas y operativas. En el contexto de la ToM, podrían incluir:
- Reconocimiento de patrones sociales: identificamos comportamientos previamente observados y los asociamos con estados emocionales conocidos.
- Inferencias basadas en prototipos sociales: asignamos intenciones típicas según roles sociales familiares (por ejemplo, “el profesor espera atención”).
- Ajustes contextuales: interpretamos señales según el marco situacional, no de forma aislada.
Estos heurísticos reducen la carga cognitiva y permiten una respuesta social eficiente.
El estudio subyacente a esta propuesta se basó en datos cualitativos que exploraron cómo las personas razonan sobre los estados mentales de otros en situaciones complejas. Los temas emergentes sugieren que:
1. Las inferencias mentales no siempre son exhaustivas ni simétricas: se priorizan ciertos aspectos según relevancia situacional.
2. Se detectan atajos cognitivos que permiten inferir emociones o intenciones sin representar toda la complejidad del otro.
3. Los participantes ajustan su nivel de modelización dependiendo del contexto y la importancia percibida de la interacción.
Estos hallazgos apuntan a un sistema de ToM que es flexible, situacional y adaptado al coste cognitivo, en lugar de un proceso predictivo continuo.
Implicaciones para la clínica
La eficiencia en la inferencia social es crucial en múltiples áreas de la salud mental, incluyendo:
- Trastornos del espectro autista (TEA): donde se observan dificultades en la ToM, lo que afecta la interacción social. Entender los mecanismos heurísticos puede ayudar a diseñar intervenciones más específicas centradas en contextos y señales sociales relevantes.
- Trastornos de la personalidad y ansiedad social: donde las interpretaciones de intenciones ajenas pueden ser sesgadas o sobrecargadas.
- Para psicólogos y psiquiatras, comprender que la ToM puede ser reactiva y demand-driven permite:
- Favorecer evaluaciones contextuales de la interacción social en lugar de interpretaciones globales.
- Reconocer la importancia de señales contextuales relevantes en la comunicación interpersonal.
Integrar estrategias terapéuticas centradas en mejorar la atención a señales sociales clave.
Limitaciones
Este enfoque está basado en análisis cualitativos exploratorios que sugieren patrones heurísticos, pero no establecen causalidad ni cuantifican la eficacia comparativa de distintos mecanismos.
- Tamaño de muestra reducido.
- Contextos limitados que pueden no reflejar la variabilidad social del mundo real.
- Dependencia de interpretaciones subjetivas de los codificadores cualitativos.
Se requiere investigación cuantitativa confirmatoria para:
- Medir la eficiencia cognitiva de mecanismos heurísticos específicos en ToM.
- Comparar tareas demand-driven versus predictivas en diferentes poblaciones.
- Explorar cómo estos mecanismos interactúan con factores individuales (edad, experiencia social).
La teoría de la mente humana —como capacidad para inferir estados mentales ajenos— es un proceso cognitivo costoso. Adoptar un enfoque de racionalidad limitada ayuda a reconceptualizarla como un sistema que equilibra precisión y costes mediante estrategias heurísticas. La propuesta de una ToM orientada por la demanda y reactiva representa un marco prometedor para comprender cómo los humanos infieren estados mentales de manera eficiente. Su validación mediante estudios cuantitativos podría tener implicaciones profundas para la clínica, la investigación y la formación en salud mental.
Resumen y adaptación editorial: Virginia Candelas García (Cibermedicina / Psiquiatria.com)
Fuente original: Theory of mind on demand: do we prepare or react? - Front. Psychol., 03 February 2026Sec. Personality and Social PsychologyVolume 17 - 2026
Texto completo disponible en: https://www.frontiersin.org/journals/psychology/articles/10.3389/fpsyg.2026.1693027/full
Este contenido es un resumen adaptado. La autoría científica corresponde a los autores originales.
Artículo distribuido bajo licencia Creative Commons según la fuente original.
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