El trastorno bipolar (TB) y el trastorno depresivo mayor (TDM) pueden presentar episodios depresivos clínicamente muy similares. Cuando todavía no se ha identificado un episodio de manía o hipomanía, esta superposición puede dificultar el diagnóstico diferencial. La neuroimagen funcional está investigando si existen patrones cerebrales capaces de a...
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El trastorno bipolar (TB) y el trastorno depresivo mayor (TDM) pueden presentar episodios depresivos clínicamente muy similares. Cuando todavía no se ha identificado un episodio de manía o hipomanía, esta superposición puede dificultar el diagnóstico diferencial.
La neuroimagen funcional está investigando si existen patrones cerebrales capaces de aportar información adicional. Un metaanálisis publicado en 2026 analizó específicamente el procesamiento de recompensa, un dominio especialmente relevante porque se relaciona con motivación, anticipación de resultados positivos, anhedonia y conducta dirigida a objetivos.
El trabajo reunió 23 estudios de resonancia magnética funcional (fMRI) y 1.264 participantes. El resultado principal fue que TB y TDM no mostraron el mismo patrón de alteración cerebral durante las distintas fases de la recompensa.
El hallazgo es prometedor para la investigación, pero no permite todavía utilizar una resonancia funcional para distinguir individualmente ambos diagnósticos.
Uno de los puntos fuertes del metaanálisis es separar dos momentos del procesamiento de recompensa.
Anticipación de la recompensa
Corresponde al periodo en el que una persona espera o intenta conseguir un resultado positivo.
Esta fase incorpora componentes como:
Recepción o consumo de la recompensa
Se produce cuando el resultado positivo finalmente aparece.
Está más relacionada con:
Esta separación es importante porque una persona puede experimentar dificultades para anticipar y perseguir recompensas, pero mantener parcialmente preservada la respuesta cuando finalmente las obtiene, o presentar el patrón contrario.
Los investigadores realizaron una búsqueda sistemática en PubMed, Web of Science, BrainMap, EMBASE, MEDLINE, PsycINFO, PsycARTICLES y Scopus. La publicación final reunió 23 estudios de fMRI con un total de 1.264 participantes.
El análisis se centró en estudios que comparaban la actividad cerebral relacionada con recompensa en personas con TB o TDM frente a controles sanos.
Este diseño permite identificar regiones donde diferentes estudios convergen estadísticamente, pero tiene una consecuencia importante:
El metaanálisis compara patrones grupales; no evalúa si una resonancia permite clasificar correctamente a un paciente concreto como bipolar o unipolar.
Por tanto, hablar de “biomarcadores” requiere todavía cautela.
El patrón más característico del trastorno bipolar apareció antes de recibir la recompensa.
Durante la anticipación, el metaanálisis identificó:
Mayor activación en el giro frontal inferior izquierdo y la ínsula izquierda.
Al mismo tiempo encontró:
Menor activación en el giro frontal inferior derecho y la ínsula derecha.
El resultado sugiere una asimetría funcional en regiones frontoinsulares durante la expectativa de recompensa.
La ínsula participa en la integración de información corporal, emocional y motivacional, así como en la valoración de la relevancia de los estímulos.
Las regiones frontales inferiores intervienen, entre otros procesos, en:
Por ello, las diferencias encontradas podrían reflejar una alteración en cómo se asigna relevancia y se organiza la respuesta ante una recompensa esperada.
Sin embargo, el estudio no demuestra que estas regiones sean específicas del trastorno bipolar ni que expliquen directamente síntomas como impulsividad, hipomanía o búsqueda de recompensa.
La segunda observación importante fue la ausencia de una alteración convergente durante el momento de recepción de la recompensa.
El metaanálisis no encontró una amplificación ni una reducción consistente de la actividad cerebral en esta fase para el trastorno bipolar.
De forma esquemática:
TB → principal señal diferencial durante la anticipación.
TB → sin patrón consistente durante el consumo de la recompensa.
Este resultado resulta interesante porque encaja con modelos que sitúan parte de la alteración motivacional bipolar en la expectativa, aproximación y búsqueda de resultados positivos, más que exclusivamente en la experiencia hedónica una vez obtenidos.
No obstante, el trastorno bipolar es muy heterogéneo y la actividad cerebral puede variar según el estado de ánimo, la medicación o la fase de la enfermedad.
El patrón encontrado en el TDM fue distinto.
En este caso, el metaanálisis no identificó como hallazgo principal una alteración equivalente durante la anticipación, sino una respuesta reducida bilateral del núcleo caudado durante la recepción de la recompensa.
El caudado forma parte del estriado y participa en:
La menor respuesta encontrada puede interpretarse como compatible con una reducción de la reactividad cerebral ante resultados positivos.
Este patrón resulta especialmente relevante para comprender la anhedonia, aunque no debe equipararse automáticamente con ella: el metaanálisis estudió diagnósticos y actividad cerebral, no estableció que la hipoactivación del caudado explique por sí sola la experiencia subjetiva de pérdida de placer.
La comparación puede resumirse de manera sencilla:
Trastorno bipolar
→ alteraciones más claras en la anticipación.
→ patrón frontoinsular lateralizado.
Depresión mayor
→ alteraciones más claras durante la recepción de la recompensa.
→ menor respuesta bilateral del caudado.
Este contraste es uno de los aspectos más interesantes del trabajo.
En lugar de buscar una única región cerebral que diferencie los trastornos, el estudio sugiere que podría ser más útil analizar en qué fase de un proceso psicológico aparece la alteración.
Esta aproximación encaja con la psiquiatría de precisión y con los modelos dimensionales, donde los circuitos se estudian en relación con procesos concretos —motivación, recompensa, aprendizaje o regulación emocional— y no únicamente con categorías diagnósticas.
Todavía no.
Aunque los autores hablan de firmas neuronales potencialmente útiles, existen varias razones para evitar una traslación clínica prematura.
1. Los resultados son grupales
Una diferencia estadística entre grupos no implica que exista suficiente separación para diagnosticar a una persona individualmente.
2. No es una prueba de clasificación diagnóstica
El metaanálisis no proporciona sensibilidad, especificidad, valor predictivo o AUC para diferenciar TB frente a TDM en pacientes nuevos.
3. Existe heterogeneidad clínica
El trastorno bipolar puede estudiarse durante eutimia, depresión, manía o estados mixtos. La versión aceptada del trabajo muestra que los estudios incluidos reunían distintos estados afectivos, una fuente potencial de variabilidad.
4. Las tareas tampoco son idénticas
Los estudios utilizaron principalmente recompensas monetarias o basadas en puntos, aunque existieron otras modalidades. Esto puede modificar el patrón de activación observado.
Existe un aspecto editorial relevante para interpretar y reutilizar este trabajo.
La versión aceptada por los autores, depositada por la Universidad de Dundee bajo licencia CC BY, recoge una versión anterior del análisis con diferencias en el número de estudios, participantes y algunas regiones identificadas. La publicación final registra 23 estudios y 1.264 participantes, mientras que el manuscrito aceptado conservado en el repositorio contiene resultados previos del proceso editorial.
Esto indica que el artículo experimentó modificaciones durante la fase final de revisión y producción.
Para la interpretación científica, deben priorizarse los resultados de la versión final publicada. Para la reutilización de contenido, en cambio, la licencia CC BY verificada corresponde específicamente al Author Accepted Manuscript depositado en Dundee.
El metaanálisis aporta cinco mensajes principales:
1. El procesamiento cerebral de recompensa no parece alterarse de la misma manera en trastorno bipolar y depresión mayor.
2. En el trastorno bipolar, las diferencias más consistentes aparecieron durante la anticipación de recompensa, con un patrón asimétrico en regiones frontales inferiores e insulares.
3. En el TDM, la principal alteración convergente fue una reducción bilateral de la actividad del caudado durante la recepción de recompensa.
4. Estos patrones son prometedores como mecanismos neurobiológicos, pero todavía no constituyen biomarcadores diagnósticos utilizables en clínica.
5. El principal valor actual del estudio está en orientar nuevas investigaciones hacia las distintas fases del procesamiento de recompensa, más que en proponer una prueba de neuroimagen para sustituir el diagnóstico clínico.
La evidencia apunta así hacia una idea relevante para la psiquiatría de precisión: dos pacientes con síntomas depresivos aparentemente similares pueden presentar alteraciones diferentes en los sistemas cerebrales que regulan la motivación y la recompensa.
Resumen y adaptación editorial: Virginia Candelas García (Cibermedicina / Psiquiatria.com)
Fuente original: Distinct neural signatures of reward processing underlying bipolar disorder and major depressive disorder: a systematic review and meta-analysis - Psychiatry Research: NeuroimagingVolume 359, July 2026, 112196
Texto completo disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0925492726000612
Este contenido es un resumen adaptado. La autoría científica corresponde a los autores originales.
Artículo distribuido bajo licencia Creative Commons según la fuente original.
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