Un artículo publicado en Nature Medicine ha confirmado la curación de la infección por el VIH del conocido como 'Paciente de Düsseldorf'. En el 2020 ya se había hecho público este caso y ahora se ha podido demostrar que, tras cuatro años, el virus no ha reaparecido en su organismo. Con esta ya son tres las curaciones logradas, junto con los pacientes de Berlín y Londres. En todas ellas el proceso ha sido el mismo: un trasplante de células madre con la mutación CCR5∆32 para el tratamiento de una leucemia sin otra alternativa terapéutica.
El estudio que ahora se ha publicado ha sido llevado a cabo por el consorcio internacional IciStem, coordinado por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Centro Médico Universitario de Utrecht, de los Países Bajos.
"Han pasado más de diez años desde el primer y el segundo paciente en los que se logró una curación. Que se haya dado un tercer caso de curación con las mismas circunstancias nos hace pensar que esta estrategia sí que puede funcionar. Pero no queremos crear falsas esperanzas, ya que esta ahora mismo no se puede aplicar a la mayoría de los pacientes con VIH", comenta María Salgado, investigadora IGTP en IrsiCaixa y co-autora del estudio.En 2008 fue cuando se diagnosticó la infección por VIH al que ahora se conoce como 'Paciente de Düsseldorf'. Tras el diagnóstico, se inició el tratamiento antirretroviral que permitió controlar su infección y reducir la cantidad de virus hasta niveles indetectables en sangre. En 2012, este paciente sufrió una leucemia que precisó para su tratamiento un trasplante de células madre. Para hacerlo, se buscó un donante que además de ser compatible tuviera una característica muy concreta: la mutación CCR5∆32.
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Historia con final feliz
Más de 5 años después del trasplante, y habiendo pasado por dos recaídas de la leucemia y varias complicaciones, el paciente se estabilizó. A partir de ahí, el equipo investigador consensuó retirarle el tratamiento antirretroviral contra el VIH. Hoy en día, el 'Paciente de Düsseldorf' tiene 53 años y está en buen estado de salud.
"Cuando dejó de tomar el tratamiento, le hicimos un seguimiento durante 44 meses y no detectamos ningún rastro de virus en la sangre ni en los tejidos del paciente", anota Salgado.
"Tampoco hemos visto ninguna respuesta inmunitaria característica de un rebrote viral. Sus defensas no están activadas contra el VIH porque no tienen que defenderse contra el virus", detalla. Todos estos datos permiten al equipo científico afirmar que la persona se ha curado de la infección por el VIH.
"El virus del VIH tiene dos tropismos para infectar, uno es por el gen CCR5 y el otro es por otro receptor, el CCR4. El primero es el más habitual y por eso, en pacientes con VIH con una enfermedad hematológica que necesita de trasplante de células madre se busca que el donante tenga esta mutación para intentar conseguir el beneficio extra de la curación de la infección de VIH", comenta Salgado.María Salgado es una de las autoras de la investigación sobre un paciente con VIH.
El problema es que esta mutación es muy poco habitual. Solo un 1% de la población la tiene, estando sobre todo asociada al Norte de Europa. Esta escasez, sumada a la necesidad de que el donante sea compatible a nivel sanguíneo para evitar el rechazo del trasplante hace que sea imposible llevarla a la práctica clínica. "Pero desde que hemos conocido esta posible estrategia, se han hecho cribados para encontrar población con esta mutación y que si se da el caso de que un paciente con VIH precise un trasplante de células madre, haya una base al menos entre la que buscar un posible donante compatible", añade la experta.
Josep Mallolas, jefe de la unidad VIH-SIDA del Hospital Clínic de Barcelona, también coincide en señalar a SMC España las dificultades de poder llevar hasta la práctica clínica este tipo de tratamiento. "Estos casos, al menos en la actualidad, son anecdóticos y no extrapolables a la mayoría de las personas que viven con el VIH, pues no disponemos de un número elevado de precursores hematopoyéticos con células homocigotas para CCR5∆32 y este es un procedimiento no exento de una alta morbimortalidad, por lo que no sería ético su realización fuera del contexto de tratar enfermedades muy graves como una leucemia aguda".
Sin embargo, reconoce que los pocos casos publicados de 'curación esterilizante' como el de este estudio "tienen gran valor conceptual por cuanto se demuestra que es posible la curación del VIH".
En vista de todas las dificultades asociadas con el trasplante, lo que se está investigando desde hace años ya es la posibilidad de utilizar la terapia génica para intentar aprovechar de alguna manera esta debilidad del virus VIH. Así, por ejemplo, se está trabajando en la posibilidad de utilizar la técnica conocida como CRISPR para conseguir que no se exprese.
"La proteína que genera CCR5 es además muy redundante en el organismo y las personas con la mutación viven sin ningún problema ya que hay otras proteínas que cumplen la misma función", comenta Salgado, quien señala como se ha probado a infundir células modificadas pero se han encontrado con el problema de que estas no son capaces de reemplazar por ahora a las células nativas sin la mutación, lo que hace que el virus siga pudiendo replicarse.
Novedades del tercer caso
Esta curación de la infección por VIH, al igual que en los casos de Berlín y Londres, se ha logrado gracias a un trasplante de células madre. Sin embargo, el caso también aporta algunas novedades, como explica José Alcamí, virólogo y director de la Unidad de Inmunopatología del sida del Instituto de Salud Carlos III a SMC España.
"La aplicación de tecnología de detección del reservorio más avanzadas y un estudio inmunológico de la respuesta frente al VIH de mayor profundidad. El virus es lo que se detecta y la respuesta inmune un espejo de si el VIH sigue presente. El paciente no tiene repunte de la viremia cuatro años después de interrumpir el tratamiento, por lo que las posibilidades de que esté curado son muy elevadas".
María Salgado coincide en señalar la importancia de haber desarrollado técnicas que permiten mejor medir el reservorio, siendo mucho más sensibles y permitiendo mirar en diferentes tejidos que se sabe que son proclives a que el virus esté presente en ellos. "Buscar formas más sensibles de medir el virus también es importante", añade la experta.
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