Los investigadores Victor Ambros y Gary Ruvkun han sido premiados este lunes con el Nobel de Medicina 2024 por haber identificado un principio clave en la regulación de la actividad genética. Ambos científicos descubrieron el microARN y su función en la regulación genética a nivel postranscripcional.
Victor Ambros, actualmente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, EE. UU., y Gary Ruvkun, quien trabaja en el Hospital General de Massachusetts y en la Facultad de Medicina de Harvard, EE. UU., hallaron que los microARN, una nueva clase de diminutas moléculas de ARN, son fundamentales para la regulación genética. Este avance pionero reveló un nuevo mecanismo para regular los genes, crucial para el funcionamiento de los organismos multicelulares.
El genoma humano contiene más de mil genes que codifican diversos microARN. Este sorprendente hallazgo añadió una nueva dimensión a la comprensión de la regulación genética, demostrando ser crucial para el desarrollo y funcionamiento de los organismos.
El Premio Nobel de este año se concede por el descubrimiento de un mecanismo regulador esencial que las células utilizan para controlar la actividad de los genes.
El flujo de información genética se inicia en el ADN, pasa al ARN mensajero (ARNm) a través de un proceso llamado transcripción y, finalmente, llega a la maquinaria celular encargada de producir proteínas. El ARNm se "lee" para que las proteínas se generen siguiendo las instrucciones genéticas almacenadas en el ADN. Desde mediados del siglo XX, numerosos descubrimientos científicos han explicado cómo operan estos procesos.
Los órganos y tejidos se componen de diversos tipos de células, todas con el mismo material genético, pero cada una con conjuntos únicos de proteínas. ¿Cómo es esto posible? La clave está en la regulación precisa de la actividad génica, que garantiza que los genes apropiados se activen en el momento y lugar correctos en las distintas células.
Así, las células musculares, nerviosas e intestinales adquieren las funciones específicas que necesitan. Además, la actividad de los genes debe ajustarse de forma continua, incluso en las células maduras, para adaptarse a las condiciones cambiantes del organismo y del entorno.
Una regulación genética incorrecta puede conducir a enfermedades graves como cáncer, diabetes y trastornos autoinmunes. Por ello, comprender cómo funciona la regulación genética ha sido un objetivo fundamental durante décadas.
En la década de 1960, los investigadores descubrieron que ciertas proteínas, conocidas como factores de transcripción, pueden unirse a las regiones de control del ADN y regular la producción de ARN. Desde entonces, se han identificado miles de estos factores, lo que llevó a pensar durante mucho tiempo que los principios básicos de la regulación genética estaban completamente comprendidos.
Sin embargo, en 1993, los galardonados con el Premio Nobel de este año presentaron descubrimientos totalmente inesperados que describían un nuevo nivel de regulación genética. Este mecanismo resultó ser crucial y se ha conservado a lo largo de la evolución.
Premiados
Víctor Ambros nació en 1953 en Hanover, New Hampshire, Estados Unidos. Obtuvo su doctorado en 1979 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, MA. Posteriormente, realizó una investigación postdoctoral en la misma institución entre 1979 y 1985. Inició su carrera de investigación independiente en la Universidad de Harvard en 1985 y, desde 1992 hasta 2007, fue profesor titular en la Facultad de Medicina de Dartmouth. Desde 2008, trabaja como profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, Worcester, MA, donde ocupa la cátedra Silverman de Ciencias Naturales.
Gary Ruvkun nació en 1952 en Berkeley, California, Estados Unidos. Se doctoró en la Universidad de Harvard en 1982 y luego realizó una investigación postdoctoral en el MIT, en Cambridge, EE. UU., de 1982 a 1985. Comenzó su investigación independiente en 1985 en el Hospital General de Massachusetts y en la Facultad de Medicina de Harvard, donde continúa trabajando como profesor de genética.
