Los niños de las minorías con autismo son más propensos a haber perdido habilidades críticas del desarrollo, como caminar o hablar, frente a los niños blancos, según un estudio reciente. El fenómeno, conocido como regresión del desarrollo, ocurre cuando los niños han alcanzado hitos, como decir palabras y caminar, y esas habilidades de repente desaparecen. La nueva investigación halló que las probabilidades de regresión del desarrollo eran más o menos el doble para los niños negros y 1.5 veces mayores para los niños hispanos que para los niños blancos.

Se calcula que un tercio de los niños con autismo sufren de regresión del desarrollo apuntó la investigadora líder, la Dra. Adiaha Spinks-Franklin, del Colegio Baylor de Medicina y del Hospital Pediátrico de Texas, en Houston. "Aprenden a balbucear o hablar, y luego dejan de hacerlo. Aprenden a jugar a las palmaditas, y entonces dejan de hacerlo", señaló Spinks-Franklin.

Este parece ser el primer estudio en mostrar disparidades raciales en las tasas de regresión del desarrollo. Y por ahora la causa no está clara, dijo Spinks-Franklin.

El autismo es un trastorno del desarrollo cerebral que afecta a la capacidad de un niño de comunicarse y de interactuar socialmente, en grados muy variados. Algunos niños tienen problemas relativamente leves para relacionarse con los demás. Otros hablan poco, o no hablan, y se concentran de forma obsesiva en un par de conductas y realizan conductas repetitivas.

Los investigadores han logrado hallar unos cuantos cientos de genes relacionados con el riesgo de autismo, y los expertos creen que el trastorno surge de una compleja mezcla de genes y exposiciones ambientales, aunque todavía no está claro cuáles son esas exposiciones.

Los hallazgos actuales se basan en 1,353 niños en edad preescolar incluidos en la base de datos de la ATN de Autism Speaks. Los niños provenían de 17 áreas distintas de EE. UU. y Canadá.

Según los informes de los padres, el 27 por ciento de los niños habían alcanzado ciertos hitos tempranos, como decir palabras o hacer contacto visual, y luego perdieron esas habilidades.

Los padres negros e hispanos eran más propensos a reportar habilidades perdidas, incluso cuando los investigadores tomaron en cuenta los niveles de educación de los padres, si tenían seguro y si ya se había sido diagnosticado autismo a su hijo antes de llegar a la ATN.

Ya se sabe que hay otras disparidades raciales en el autismo, apuntó Spinks-Franklin.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., los niños deben ser evaluados respecto a los retrasos en el desarrollo durante las consultas de rutina a los 9, 18, 24 o 30 meses de edad.

El autismo puede ser difícil de diagnosticar, apuntan los CDC, pero a veces se puede detectar a los 18 meses de edad. A los dos años, un diagnóstico de un profesional experimentado se puede considerar "muy confiable", asegura la agencia. Pero muchos niños no reciben un diagnóstico definitivo hasta la edad escolar.

Spinks-Franklin concurrió en que un diagnóstico temprano es esencial. "Es importante que los padres conozcan las señales de autismo", afirmó.Si le preocupan posibles retrasos en el desarrollo de su hijo, hable con el médico, aconsejó Spinks-Franklin. Y si parece que el niño ha perdido una habilidad, añadió, eso es una "señal de advertencia".

Los hallazgos del estudio fueron presentados en la reunión anual de las Sociedades Académicas de Pediatría (Pediatric Academic Societies), en Vancouver.