8 de febrero de 2016 (HealthDay News) -- Una nueva investigación sugiere que dormir mal y de forma "inquieta" durante la fase REM tal y como lo experimentan los pacientes con insomnio podría, a su vez, reducir su capacidad de hacer frente al estrés emocional, lo que aumenta el riesgo de depresión o ansiedad crónicas.

"Estudios anteriores han apuntado a la fase REM del sueño como la candidata más probable implicada en la regulación de las emociones", comentó el autor del estudio, Rick Wassing, candidato doctoral en el Departamento de Sueño y Cognición del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos, en Ámsterdam.

Wassing indicó, por ejemplo, que cuando la fase REM está empezando, las hormonas clave de la activación (arousal), como la serotonina, la adrenalina y la dopamina están inactivas. Esto, añadió, podría indicar que cuando se duerme bien en la fase REM es cuando el impacto emocional de los recuerdos se procesa y resuelve adecuadamente.

Pero cuando el sueño en la fase REM está alterado, se puede acumular el malestar emocional. los hallazgos actuales indican que con el tiempo esta acumulación lleva finalmente a un "círculo vicioso" de un estado de activación demasiado alto, durante el cual el insomnio fomenta el malestar, que fomenta la activación, lo que fomenta el insomnio continuo.

Según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU., dormir conlleva entrar en 5 fases diferentes, lo que de forma amplia es el paso del sueño ligero, al sueño profundo y al sueño REM. Este ciclo se repite entonces varias veces a lo largo de la noche.

La última fase, REM, se caracteriza por una respiración rápida y superficial, un movimiento ocular rápido, y un aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. También da lugar a los sueños. Los expertos creen que esta fase activa los centros cerebrales que son fundamentales para el aprendizaje, y podría ser vital para el desarrollo saludable del cerebro de los niños.

Para explorar la importancia de dormir bien en la fase REM con respecto a la regulación emocional, los investigadores holandeses realizaron un estudio con dos partes.

La primera parte consistía en la respuesta a un formulario por parte de casi 1,200 participantes (con un promedio de 52 años de edad) que se inscribieron en el Registro Holandés del Sueño. Pidieron a todos que hicieran un autorreporte sobre la gravedad de su insomnio, además de su malestar emocional, su nivel de activación y/o los pensamientos perturbadores que tenían por las noches.

La segunda parte contó con 19 mujeres y 13 hombres (con un promedio de edad de casi 36 años). La mitad no presentaban problemas previos para dormir; la otra mitad sufrían de insomnio.

Durante 2 noches durmieron monitorizados en un laboratorio, durante las cuales se registró la actividad de las ondas eléctricas cerebrales (mediante una electroencefalografía) para identificar las fases del sueño. Todos rellenaron un formulario sobre sus propias experiencias con los pensamientos perturbadores que tenían por las noches.

El resultado: después de comparar los registros de la actividad cerebral con los informes de malestar por la noche experimentados por las personas de ambos grupos, los investigadores concluyeron que cuanto más alterado estuviera el sueño en la fase REM, más problemas sufrían los participantes para dejar de lado el malestar emocional. A su vez, a medida que el malestar aumentaba, también lo hizo el nivel de activación, lo que hizo que fuera cada vez más difícil descansar al dormir por la noche.

"La posible solución sería estabilizar el sueño REM", dijo Wassing. Pero, añadió, "investigaciones futuras han de averiguar" si esto es cierto y si la terapia cognitivo-conductual podría ser útil.

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