Científicos de Canadá han descubierto que no sólo los ritmos circadianos, de 24 horas, rigen el ciclo sueño-vigilia: Los ritmos ultradianos, de 4 horas, también influyen. Cuando los niveles de dopamina se desajustan, estos ritmos pueden alargarse hasta 48 horas, provocando manía en enfermos bipolares, por ejemplo.

¿Podría una vida estructurada, con tiempos de comida regulares y horarios de sueño tempranos llevar a una vida mejor y tal vez incluso prevenir la aparición de la enfermedad mental?

Eso es lo que se sugiere en un estudio dirigido por Kai-Florian Storch, del Instituto Universitario de Salud Mental Douglas y de la Universidad McGill (Montreal, Canadá), que ha sido publicado en la revista en línea eLife.

Como explica el Instituto Douglas en una nota de prensa, nuestro ciclo cotidiano de sueño-vigilia se rige por un temporizador interno de 24 horas, el reloj circadiano. Sin embargo, hay pruebas de que la actividad diaria también está influenciada por ritmos mucho más cortos, que son conocidos como ritmos ultradianos y siguen ciclos de cuatro horas.

Observados especialmente en los bebés antes de ser capaces de dormir toda la noche, los ritmos ultradianos pueden explicar por qué, en promedio, comemos tres comidas al día que están espaciadas de forma relativamente uniforme a través de nuestro período de vigilia.

Estos ritmos ultradianos de cuatro horas se activan por la dopamina, una sustancia química clave en el cerebro. Cuando los niveles de dopamina se desbaratan -como se cree que es el caso de las personas que sufren enfermedad bipolar o esquizofrenia- los ritmos de cuatro horas se pueden estirar hasta 48 horas.

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