ÔDa igual de donde provenga, la nicotina puede ser la ‘puerta de entrada’ al consumo de drogas más duras, como la marihuana o la cocaína. Lo dicen Denise y Eric Kandel en un trabajo que se publica en «The New England Journal of Medicine», en el que se advierte que los cigarrillos electrónicos o e-cigarrillos, al igual que los convencionales, puede actuar como una «droga de entrada», es decir, algo así como una especie de sustancia que disminuye el umbral para hacerse adicto a otras, como la marihuana y la cocaína. «A pesar de que los cigarrillos electrónicos eliminan algunos de los efectos negativos sobre la salud asociados al consumo de tabaco combustible, no son más que dispositivos que suministran nicotina al organismo», reconoce la profesora de la Universidad de Columbia (EE.UU.) Denise B. Kandel.

Eric R. Kandel, Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 2000 por sus descubrimientos relacionados con las bases moleculares de la memoria, lleva años trabajando en los mecanismos de recompensa y ya ha demostrado como, en los ratones que son expuestos a la nicotina, ésta altera el cerebro bioquímicamente e induce la activación de un gen relacionado con el sistema de recompensa: como resultado, explica Eric Kandel, la nicotina prepara la posterior respuesta a la cocaína, y proporciona una base molecular para que la nicotina actúe una droga de entrada para la cocaína. Y en 2004 Denise Kandel demostró que algo similar ocurre en el cerebro humano. Sus trabajos vieron una mayor la tasa de dependencia de la cocaína entre aquellos usuarios que iniciaron su consumo después de haber fumado cigarrillos. «Un fármaco altera los circuitos del cerebro de manera que mejora los efectos de un fármaco posterior». explica Erik.

El problema se complica con la llegada de los cigarrillos electrónicos. Diseñados en un principio como una herramienta para reducir el uso de los cigarrillos convencionales y limitar así los efectos nocivos del tabaco, su popularidad ha obligado a los expertos en salud pública a tomar medidas, especialmente entre los más jóvenes, debido a que son meros dispositivos que suministran nicotina. «Los cigarrillos electrónicos tienen los mismos efectos fisiológicos en el cerebro y pueden causar el mismo riesgo de adicción a otras drogas como lo hace el tabaco, sobre todo en la adolescencia, un período crítico del desarrollo del cerebro. Todavía no sabemos si los cigarrillos electrónicos resultarán ser una puerta de entrada al consumo de los cigarrillos convencionales y a otras drogas, pero es ciertmente una posibilidad –señala Erik Kandel-. No debemos olvidar que la nicotina actúa como una droga de entrada en el cerebro, y es más que probable que dicho efecto ocurra si la exposición proviene de fumar cigarrillos, del humo de tabaco pasivo o de los e-cigarrillos».

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