Una preparación de extracto de cacao llamado Lavado puede reducir el daño a las vías nerviosas observadas en los cerebros de los pacientes con enfermedad de Alzheimer mucho antes de que desarrollen síntomas, según un estudio realizado en la Escuela Icahn de Medicina de Mount Sinai, en Estados Unidos, y publicado en 'Journal of Alzheimer's Disease'.
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Específicamente, los resultados del estudio, utilizando ratones modificados genéticamente para imitar la enfermedad de Alzheimer, sugieren que el extracto de cacao Lavado impide que la proteína beta-amiloide forme gradualmente grumos pegajosos en el cerebro, que son conocidos por dañar las células nerviosas conforme la enfermedad de Alzheimer progresa.
El caco lavado se compone principalmente de polifenoles, antioxidantes que también se encuentran en frutas y verduras. Estudios previos sugieren que estos componentes actúan como método de prevención de enfermedades degenerativas del cerebro.
Los resultados del trabajo de Mount Sinai giran en torno a las sinapsis, los espacios entre las células nerviosas. Dentro de las vías nerviosas sanas, cada célula nerviosa envía un pulso eléctrico que llega a una sinapsis donde se desencadena la liberación de sustancias químicas llamadas neurotransmisores que flotan a través del hueco y que la célula nerviosa se active "aguas abajo" y transmita el mensaje.
La enfermedad causa la formación de los oligómeros beta-amiloide, grupos de moléculas débilmente atraídos el uno hacia el otro, acumulándose alrededor de las sinapsis. La teoría es que estos grumos pegajosos interfieren físicamente con las estructuras sinápticas y perturban los mecanismos que mantienen los circuitos de memoria en buen estado.
Además, beta-amiloide desencadena respuestas inflamatorias inmunes, como una infección, provocando una avalancha de productos químicos y células destinados a destruir a los invasores, pero que en su lugar daña las propias células.
"Nuestros datos sugieren que el extracto de cacao Lavado previene la formación anormal de beta-amiloide en estructuras oligoméricas agrupadas, evitando la ofensiva sináptica y, finalmente, el deterioro cognitivo", explica el investigador principal, Giulio Maria Pasinetti, profesor de Neurología de la Escuela de Medicina de Mount Sinai.
"Teniendo en cuenta que el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer se cree que comienza décadas antes de que aparezcan los síntomas, creemos que nuestros resultados tienen amplias implicaciones para la prevención de la enfermedad de Alzheimer y la demencia", agrega este cientítico.
La evidencia de este estudio es la primera en sugerir que cantidades adecuadas de polifenoles de cacao específicos en la dieta pueden impedir con el tiempo que la acumulación de beta-amiloide en oligómeros que dañan el cerebro, como un medio de prevención de la enfermedad de Alzheimer.
El equipo de investigación dirigido por el Dr. Pasinetti analizó los efectos de los extractos de cacao 'Dutched', tratado con un alcalinizante para modificar su color y suavizar su sabor; Natural y Lavado, que contienen diferentes niveles de polifenoles. Se evaluó cada tipo de cacao por su capacidad para reducir la formación de oligómeros de beta-amiloide y rescatar la función sináptica.
El extracto de Lavado, que es el que tiene un contenido más alto de polifenoles y mayor actividad antiinflamatoria de los tres, también fue el más eficaz reducir la formación de oligómeros de beta-amiloide y revertir el daño a las sinapsis en los ratones del estudio.
"Ha habido algunas inconsistencias en la literatura médica con respecto a los posibles beneficios de los polifenoles del cacao sobre la función cognitiva", dice el doctor Pasinetti. "Nuestro hallazgo de protección contra los déficits sinápticos del extracto de cacao Lavado, pero no en el extracto de cacao 'Dutched', sugiere fuertemente que los polifenoles son el componente activo que rescata la transmisión sináptica, ya que gran parte del contenido en polifenoles se pierde por la alta alcalinidad en el proceso 'Dutching'", detalla.
Debido a que la pérdida de la función sináptica puede tener un papel más importante en el deterioro de la memoria que la pérdida de células nerviosas, rescatar la función sináptica puede servir como un objetivo más fiable para un fármaco eficaz de la enfermedad de Alzheimer, apunta Pasinetti.
El nuevo estudio proporciona evidencia experimental de que el extracto de cacao Lavado puede influir en los mecanismos de la enfermedad de Alzheimer mediante la modificación de la estructura física de los oligómeros beta-amiloide . También apoya decididamente la realización de más estudios para identificar los metabolitos del extracto de cacao Lavado que están activos en el cerebro e identificar posibles objetivos farmacológicos.
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