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Las estaciones afectan a las hormonas, al sistema inmunitario y a los neurotransmisores, que son unas sustancias químicas en el cerebro, apuntó Vandewalle. Algunas investigaciones han sugerido que las estaciones afectan a las habilidades de pensamiento, pero los hallazgos no han sido concluyentes, dijo.
En la nueva investigación, Vandewalle y sus colaboradores estudiaron a 14 hombres y a 14 mujeres, con una edad promedio de 21 años, en cuatro momentos distintos del año entre mayo de 2010 y octubre de 2011. Los participantes pasaron 4.5 días en laboratorios donde no tenían ninguna indicación de la estación en el exterior, como la luz del día, y ningún acceso al mundo exterior.
Entonces, los investigadores usaron escáneres cerebrales para estudiar cómo los participantes realizaban unas tareas que evaluaban su capacidad de prestar atención y de recordar cosas a corto plazo.
Los escáneres sugirieron que las habilidades de atención de los participantes eran mejores cerca del solsticio de verano en junio, y peores cerca del solsticio de invierno en diciembre. Su memoria a corto plazo fue mejor en otoño y peor en primavera.
Vandewalle dijo que las diferencias en la función cerebral no serían notables en la vida diaria, pero que el nivel de actividad cerebral sí cambió. Los investigadores no saben cómo las estaciones en realidad afectan al cerebro. Pero los cambios estacionales en la humedad, la temperatura, la duración de los días e incluso las interacciones sociales entre las personas podrían tener algo que ver, sugirió Vandewalle. "Probablemente haya múltiples factores", añadió.
No está claro por qué el cerebro podría haber evolucionado de esta manera, aunque en el pasado los humanos tenían que depender más de los cambios estacionales para cosas como las existencias de alimentos, dijo Vandewalle. Además, como humanos "quizá estemos programados para bajar la actividad cerebral en invierno, y eso podría provocar cambios en la actividad del cerebro. Pero en la sociedad moderna tenemos una actividad similar durante todo el año", apuntó.
Vandewalle dijo que no está claro el modo en que las estaciones (o la falta de las mismas) podrían afectar a las personas fuera de Europa, donde se realizó el estudio.
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