Los efectos de la cafeína sobre la memoria a largo plazo no se habían estudiado en detalle y los pocos estudios realizados concluían que este estimulante no tenía efectos destacables sobre la memoria. Sin embargo, un estudio publicado en la revista Nature Neuroscience ha utilizado una forma nueva de abordar esta cuestión diferenciándose de trabajos anteriores en que los participantes tomaron cafeína sólo después de haber visto e intentado memorizar una serie de imágenes.

“Casi todos los estudios previos administraban la cafeína antes de la sesión de trabajo, por eso, no estaba claro si el efecto potenciador sobre la cognición de la cafeína se debe a que actúa sobre la atención, la vigilancia u otros factores. Administrando la cafeína después de la prueba de memoria descartamos esos efectos y podemos estar seguros de que actúa sobre la capacidad de recordar”, destaca Michael Yassa, que lidera esta investigación.

Para concluir que la cafeína potencia la memoria a largo plazo, los investigadores diseñaron un ensayo doble ciego en el que participaron más de 150 voluntarios que no tomaban habitualmente ese estimulante. Primero les mostraron una serie de imágenes de objetos: un pato de goma, un trébol, una silla, o una estrella de mar, entre otras.

Cinco minutos después de ver estas imágenes, algunos de ellos recibieron una tableta de 200 miligramos de cafeína, lo que equivale a la dosis media que consume habitualmente un adulto en Estados Unidos. Al resto de los participantes les dieron un placebo. Al ser un ensayo doble ciego, ni los investigadores ni los participantes sabían qué sustancia había recibido cada uno de los dos grupos (placebo/cafeina).

Se tomaron muestras de la saliva de los voluntarios para medir su nivel de cafeína antes de empezar el ensayo, una y tres horas después y al día siguiente (24horas). En el segundo día del experimento, es decir a las 24 horas de haber visto las imágenes, a los voluntarios se las volvieron a enseñar junto con otras nuevas.

En las antiguas había una pequeña trampa, algunas de ellas no eran exactamente iguales a las del día anterior, sino que habían sido modificadas con un detalle nuevo no muy fácil de advertir. Por ejemplo, el pato de goma tenía una raya que no estaba presente en la imagen del día anterior. Algo parecido al juego de las diferencias. Los voluntarios tuvieron que decidir si la foto que veían era nueva, vista el día anterior o parecida pero no exactamente igual.

La mayoría de las personas fueron capaces de decir si habían visto antes la imagen o no. Pero los voluntarios que habían tomado cafeína detectaron enseguida las diferencias sutiles, a diferencia de los del grupo placebo que confundía con facilidad las imágenes modificadas con las antiguas. La capacidad del cerebro para reconocer estas sutiles diferencias se denomina “patrón de separación”.

“Si hubiéramos utilizado una prueba estándar de memoria, en la que no hubiéramos recurrido a esos pequeños trucos en las imágenes, no hubiéramos encontrado ningún efecto de la cafeína sobre la memoria”, explica Yassa. Con esa pequeña trampa el cerebro tiene mayor dificultad para distinguir entre las imágenes previamente vistas y ha permitido a los investigadores afirmar que es precisamente ese proceso de la memoria que permite discriminar esos detalles finos, denominado patrón de separación, el que potencia la cafeína.

Es posible que lo logre aumentando indirectamente los niveles de noradrenalina, que este equipo de investigación había relacionado previamente precisamente con los “patrones de separación” que permiten distinguir entre dos imágenes muy parecidas.

La siguiente etapa será entender los mecanismos por los que esta sustancia estimulante contenida en el café, el té y en menor medida en el chocolate, logra potenciar la memoria. “Sabemos que la cafeína se asocia con un envejecimiento sano y podría tener también algún efecto protector frente al declive cognitivo asociado a patologías como el alzhéimer. Es una cuestión importante para estudiar en el futuro”, asegura Yassa.

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