Un equipo de investigadores de McGill y del Observatorio para la educación y la salud de los niños (OPES, u observatorio sobre la salud y la educación de los niños) de la Universidad de Montreal, en Canadá, dirigido por Sylvana Côté, ha descubierto que pasar dos horas semanales de clase en un entorno natural puede reducir la angustia emocional entre los niños de 10 a 12 años que tenían los problemas de salud mental más importantes antes de que comenzara el programa.
Para llegar a estos resultados, el estudio publicado en 'JAMA Network Open' analizó los efectos de pasar tiempo en la naturaleza en el comportamiento y los síntomas de salud mental de más de 500 escolares en Quebec en la primavera de 2023 La investigación llega poco después de la publicación de un informe de UNICEF que señala la importancia de los espacios verdes para el desarrollo de los niños.
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Los investigadores descubrieron que al final de un período de tres meses, los maestros notaron que los mayores cambios en el comportamiento ocurrieron en los niños con los problemas más significativos al principio, incluyendo ansiedad y depresión, agresividad e impulsividad, o problemas sociales relacionados con la interacción con sus compañeros. Las entrevistas con los profesores después de la intervención también sugirieron que los niños estaban más tranquilos, relajados y atentos en clase después de pasar tiempo en la naturaleza.
"Descubrimos que los niños con síntomas de salud mental más graves al inicio del estudio mostraron mayores reducciones de los síntomas después de la intervención", comenta la autora principal Marie-Claude Geoffroy, profesora asociada del Departamento de Psiquiatría de McGill y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Salud Mental Juvenil y Prevención del Suicidio en el Centro de Investigación Douglas.
"Esto sugiere que los programas basados en la naturaleza pueden ofrecer beneficios específicos para los niños con niveles más altos de vulnerabilidad en materia de salud mental y potencialmente actuar como un ecualizador de la salud mental entre los niños en edad escolar", agrega Sylvana Côté , una de las coautoras del artículo y profesora de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Montreal y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Prevención de Problemas Psicosociales y Educativos en la Infancia.La investigación se basa en estudios observacionales anteriores, pero es la primera en utilizar un ensayo controlado aleatorio para proporcionar información concreta sobre los beneficios que aporta a los niños pasar tiempo en la naturaleza. Incluyendo a los miembros del grupo de control, participaron en el estudio aproximadamente 1.000 niños.
Todos tenían entre 10 y 12 años y estaban en quinto o sexto grado. Procedían de 33 escuelas primarias diferentes en barrios que representaban una variedad de niveles socioeconómicos y estaban repartidos por todo Quebec. Todas las escuelas estaban a un kilómetro de un parque o espacio verde. La mitad de los niños permanecieron en la escuela, mientras que un número similar de niños participó en la intervención basada en la naturaleza.
Para poder medir los cambios de comportamiento a lo largo de un período de tres meses, se pidió a los estudiantes y profesores del grupo de control y del grupo de intervención en la naturaleza que rellenaran unos cuestionarios breves diseñados para medir las dificultades emocionales y conductuales de los niños, así como sus puntos fuertes. Durante las dos horas que pasaban en el parque cada semana, se les pedía a los profesores que impartieran sus clases habituales en materias como matemáticas, idiomas o ciencias.
Además, se les pedía que incorporaran una actividad breve de 10 a 15 minutos diseñada para promover la salud mental, con ejemplos extraídos de un kit para profesores diseñado por el equipo de investigación. Las actividades incluían cosas como dibujar un árbol o un mandala, escribir haikus, caminar con atención plena, hablar sobre los ciclos de vida y muerte en la naturaleza, etc.
"Nuestros resultados son particularmente relevantes para educadores, formuladores de políticas y profesionales de la salud mental que buscan formas rentables y accesibles de apoyar a los estudiantes vulnerables", agrega Tianna Loose, investigadora postdoctoral en la Universidad de Montreal y primera autora del artículo. "La intervención fue de bajo costo, bien recibida y no planteó riesgos, lo que la convierte en una estrategia prometedora para las escuelas con acceso a espacios verdes".
Los investigadores esperan continuar este estudio trabajando con adolescentes para codiseñar una intervención en la naturaleza para mejorar el bienestar, reducir la ansiedad climática y aumentar la conexión con la naturaleza.
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