Señales dopaminérgicas del VTA reflejan movimientos sutiles más que aprendizaje por recompensa

La actividad de las neuronas dopaminérgicas del área tegmental ventral (VTA) ha sido tradicionalmente vinculada al aprendizaje pavloviano y a los errores de predicción de recompensa. Sin embargo, su papel en la motivación y la ejecución motora sigue siendo objeto de debate. Un estudio reciente de Bakhurin y colegas ofrece nueva evidencia al respecto mediante una aproximación experimental que permite observar procesos motores extremadamente sutiles.

Los investigadores emplearon sensores de fuerza en ratones con la cabeza fijada para registrar micromovimientos durante tareas de condicionamiento pavloviano, mientras registraban simultáneamente la actividad de neuronas dopaminérgicas. Identificaron unidades neuronales con afinación continua a la dirección de la fuerza —hacia adelante o hacia atrás— tanto en movimientos espontáneos como en respuestas condicionadas anticipatorias.

Sorprendentemente, estos patrones se asemejan a señales clásicamente interpretadas como marcadores de aprendizaje basado en errores de predicción. Por ejemplo, cuando el ratón se acercaba al estímulo condicionado, aumentaban simultáneamente la fuerza ejercida y la actividad neuronal. En contraste, la detención del movimiento, como ocurría ante la omisión inesperada de la recompensa, producía disminuciones paralelas en ambas medidas. La manipulación del tamaño o la probabilidad de la recompensa también moduló de manera bidireccional tanto la fuerza como la actividad dopaminérgica.

Los autores fueron más allá mediante manipulaciones optogenéticas: alterar la actividad de neuronas dopaminérgicas del VTA modificó la fuerza ejercida por los animales, pero no afectó el aprendizaje pavloviano en sí mismo. Esto sugiere que una parte de la señal dopaminérgica registrada durante paradigmas de aprendizaje podría reflejar principalmente la ejecución del comportamiento, más que procesos de aprendizaje o predicción. Este estudio aporta evidencia clave para reinterpretar el papel de la dopamina en estudios de recompensa: algunos patrones atribuidos a “errores de predicción” podrían, en realidad, ser marcadores de dinámica motora y rendimiento conductual.

Resumen modificado por Cibermedicina

Para acceder al texto completo consulte las características de suscripción de la fuente original: https://www.nature.com/