Nació en Kirkmabreck (Escosica).Estudió en la Universidad de Edinburgo. Enseñó Filosofía moral junto con Dugald Stewart. Tomo partida por los planteamientso de la escuela escocesa sobre el “sentido común”,pero se separó en algunos puntos de vista, sobre todo metodológicos, pensando en la necesidad del análisis de conceptos para su elucidación y aclaración de significados. Criticó algunos planteamientos de Thomas Reid, “Fundador de la Escuela”.
Su empirismo lo aproxima a Hume y Condillac, especialmente en lo relativo a la significación de la percepción, ya que entiende que a partir de percepciones elementales se puede llegar a percepciones “complejas” y a “ideas”. Analizó algunas idea fundamentales como causa, voluntad y conciencia. Entre sus obras puede citarse Lectures on pshilosophy of the human Mind.