Desde hace décadas, se reconoce que los síntomas característicos de la esquizofrenia , como la precipitación en las conclusiones y la dificultad para adaptarse a nueva información , están relacionados con una deficiente comunicación entre la corteza cerebral y el tálamo, este último considerado el conmutador central del cerebro.
Ahora, en un estudio que se publica en la revista 'Cell Reports Medicine', que ha medido la actividad de las células cerebrales entre estas dos regiones en un grupo de voluntarios mientras completaban tareas complejas, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) ha hallado una forma de utilizar la sensibilidad de una persona a la incertidumbre como herramienta de diagnóstico.
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Ahora, en un estudio que se publica en la revista 'Cell Reports Medicine', que ha medido la actividad de las células cerebrales entre estas dos regiones en un grupo de voluntarios mientras completaban tareas complejas, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts y de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) ha hallado una forma de utilizar la sensibilidad de una persona a la incertidumbre como herramienta de diagnóstico.
De acuerdo con los resultados de la investigación, las personas con esquizofrenia generan patrones neuronales distintos cuando se les pide que tomen decisiones basadas en información contradictoria.
El trabajo ofrece una de las primeras pruebas biológicas para evaluar si alguien es propenso a un pensamiento inflexible y, al monitorizar los cambios en estos patrones, una nueva forma de medir si los tratamientos están funcionando.
"Nuestro objetivo era identificar un biomarcador que indica disfunción ejecutiva en la esquizofrenia, un marcador que solo aparece cuando los pacientes enfrentan tareas ambiguas", explicó Michael Halassa, médico y científico de la Universidad de Tufts, quien lideró el estudio junto con Neil Woodward neuropsicólogo de la Universidad de Vanderbilt.
"Como seres humanos, tomamos decisiones jerárquicas constantemente, considerando información errónea en distintos niveles.
Sin embargo, en la esquizofrenia, este proceso falla, y este estudio ofrece una forma inicial de medir ese atributo".
A lo largo de la evolución, el cerebro humano ha desarrollado mecanismos para "votar" y determinar qué información es más relevante al tomar decisiones. Por ejemplo, si visitas tu restaurante favorito, pero la comida no cumple con tus expectativas, podrías pensar que el chef no estaba o que tuvo una mala noche, pero eso no impediría que regresaras en el futuro.
Saber votar
En cambio, una persona con esquizofrenia podría no ser capaz de procesar la evidencia de que sus últimas 20 o 30 visitas fueron excelentes y decidiría no regresar al restaurante, mostrando una incapacidad para integrar experiencias pasadas en su toma de decisiones.
Los estudios realizados en animales han demostrado que este comportamiento se debe a deficiencias en la interacción entre la parte del prosencéfalo que ayuda a los animales a interpretar las señales complejas (la corteza prefrontal dorsolateral) y una región subcortical asociada con la resolución de conflictos y la toma de decisiones (el tálamo mediodorsal).
Basándose en los datos obtenidos en animales, el equipo de investigación desarrolló una serie de pruebas cognitivas y de imagen para comprender mejor este circuito neuronal en los seres humanos y establecer diagnósticos más precisos para los pacientes.
En el estudio, se solicitó a 40 participantes del estudio (una mezcla de personas neurotípicas y pacientes con esquizofrenia) que eligieran correctamente la ubicación de un objetivo basándose en una secuencia de señales que pueden volverse más o menos conflictivas.
En el caso de las personas sanas, el rendimiento fue muy bueno incluso cuando el conflicto era alto.
Pero en el de las personas con esquizofrenia, éstas tuvieron un comportamiento comparable al de los controles cuando había poco conflicto, pero cometieron muchos más errores con niveles de conflicto que fueron bien tolerados por los controles.
«Si nos fijamos en el comportamiento, hay una mayor susceptibilidad al ruido sensorial, por lo que los pacientes con esquizofrenia no responden tan bien cuando las cosas se vuelven más ambiguas», explica Anna Huang, coautora principal del estudio.
«Estos resultados se correlacionaron con déficits del tálamo y la corteza frontal que pudimos capturar en lecturas de actividad cerebral, prediciendo la capacidad de una persona para procesar información conflictiva en tareas perceptivas y de memoria».
Los investigadores planean validar sus hallazgos replicando los métodos con una gama más amplia de personas a las que se les realizarán escáneres cerebrales mientras procesan señales ambiguas.
También planean administrar tareas jerárquicas a estas personas, similares al ejemplo del restaurante mencionado anteriormente.
