El Instituto Karolinska ha distinguido con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología a David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos de receptores de temperatura.
David Julius y Ardem Patapoutian han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo por sus descubrimientos de receptores de temperatura.
¿Cómo notamos si una taza de café está demasiado caliente? ¿O si el día se ha puesto frío y sería mejor que nos pusiéramos un jersey? ¿O que el suelo por el que caminamos es resbaladizo y debemos tener cuidado?
David Julius (Nueva York, EEUU, 1955) y Ardem Patapoutian (Beirut, Líbano, 1967) desentrañaron los mecanismos moleculares que están detrás de esa habilidad para identificar los cambios en la temperatura y el tacto, descubrieron qué receptores llevan directamente la información a nuestro cerebro y nos permiten adaptarnos. Y por eso acaban de ser galardonados con el Nobel. Ambos investigadores recibieron también este año el Premio Fronteras del Conocimiento en Biología y Biomedicina de la Fundación BBVA.
Intrigado por los efectos de algunos alimentos, David Julius comenzó a estudiar a finales de los 90 en la Universidad de California de qué forma conseguía la capsaicina, el componente químico más característico de las guindillas, causar esa sensación de quemazón y picor en la boca.
Hasta entonces, se sabía que ese químico era el responsable de la sensación picante, pero no cuáles eran los mecanismos que la hacían posible.
En primer lugar, el equipo de Julius identificó al gen responsable de hacer a las células sensibles a la capsaicina y un receptor específico, TRPV1. Sin embargo, al profundizar en su trabajo, los investigadores se dieron cuenta de que ese receptor no era exclusivo para la capsaicina, sino que también funcionaba como un sensor para la temperatura que se activaba para señalar una temperatura como dolorosa. El descubrimiento de TRPV1 permitió dar con otros receptores de temperatura, como TRPM8, un receptor del frío que Julius y Patapoutian hallaron, de forma independiente, mediante experimentos con mentol.
Patapoutian quiso también investigar otro misterio relacionado con el funcionamiento de los sentidos: los mecanismos que nos permiten notar estímulos mecánicos como la presión.
Desde su laboratorio en el Instituto Scripps, en La Jolla, California, el científico de origen libanés consiguió identificar los genes de los receptores que se activan con la tensión (Piezo1, Piezo2, Piezo3), fundamentales para el sentido del tacto y la propiocepción.
El año pasado los premiados fueron los investigadores William G. Kaelin (EEUU), Sir Peter J. Ratcliffe (Reino Unido) y Gregg L. Semenza (EEUU). El galardón se debe a sus descubrimientos sobre cómo las células son capaces de reconocer y adaptarse a la disponibilidad de oxígeno.
En 2019, el Instituto Karolinska distinguió a los científicos James P. Allison y Tasuku Honjo por sus investigaciones sobre la inmunoterapia contra el cáncer.
Tras el galardón de Medicina, que abre todos los años la entrega de los Nobel, seguirán el de Física el martes 5 de octubre, Química el miércoles 6 y Literatura el jueves 7. El viernes 8 se concederá el Nobel de la Paz y, finalmente, el galardón a las Ciencias Económicas se anunciará el lunes 11.
Esta edición volverá a marcada por la pandemia de coronavirus. Como ocurrió el año pasado, la ceremonia de entrega de los galardones, que tiene previsto celebrarse dentro de tres meses, volverá a reducirse al mínimo. Además, los galardones serán entregados en los países de origen o residencia de los distinguidos, informa EFE.
